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「作ったの？」
「ん、カナッペ」
と軽く皿を持ち上げる。
「……作れたの？」
「さっきより高いの持ってきちゃった。飲もうぜ」
「ねえ」
皿をテーブルにのせて閑が僕を見る。
「パン切って材料の余り乗せただけ。作ったってほどのもんじゃねぇよ」
「……」
なんとなく、僕はそれを口に運べない。
また立ち上がった閑が持ってきた新しいグラスに、ワインが注がれる。
閑は自作のカナッペを口に運び、ワインを飲む。うまそうにふっと息をついた。
僕は、ワインにも料理にも手をつけなかった。今日は仕事場で飲みたい気分じゃなかった。
「……今日、なんか調子悪かったんだ」
「そお？ そういう日もあるでしょ」
何でもないことのように言われても、頷けない。
「事前にもっと、僕が確認しておけばよかった。
たった三組なのに、ギリギリだった」
「あー、遠也めっちゃ凝ってたんだって？ まき姉に聞いたわ」
閑はまたカナッペを口に運び、もぐもぐと咀嚼する。
「あれでもう一組でも多かったら、間に合わなかった」
「増えなかったし、間に合ったろ」
「でも」
開いた口に、何かを押し込まれた。
ざくっと歯を立てて噛む。タルタルステーキの余りの牛肉と、キノコのソテー。
「……うまい」
鼻の奥がツンとして、目の奥が熱くなる。
「間に合ったろ。お前が間に合わせたんだ。
今はまだ色々トラブルが起こることもあるけどさ、遠也は俺たちで気長に育てていこうぜ。
あいつ、いいシェフになるよ。だから、今は俺たちでフォローしよう。な？」
僕の肩に閑の手が触れる。
「俺、あいつが育っていくの楽しいんだよ。
もちろん、もっと成長してもらわなきゃいけねーし、駄目なところもたくさんあるけど……。
まぁ、それでもさ、お前が回してくれるから、あいつに厨房任せられる」
突っ込まれたカナッペを乱暴に咀嚼する。
そうしてごまかさないと、涙が滲みそうだった。簡単なものなのに、十分に旨い。それなのに――。
「なんか、一個看板料理が出来ればいいよな。
あいつどっちかっていうと、野菜とか魚の方が得意だよな？ でも温度とか、加熱とか生とか、そういうとこに関心強いし、肉にも生かせそうだけど……、
めんどくさいからあいつが考えればいっか」
閑が指でつまみ上げたカナッペを取り落とした。
「あっぶね！ でもこの机はきれいだから気にしないものとする！」
口に放り込み、ヘラヘラと笑う。
言いたい言葉を、食べ物ごと飲み込んで、僕は俯いた。
「……帰る」
歩き出した僕の背中に、「おい」と引き留める声がかかったけれど、無視してバックヤードに駆け込んだ。
いつもより荒い手つきで制服を脱ぎ、私服に着替える。逃げるように店を出た。
いや、実際逃げたのだ。今日の無力感、それに対する慰め、遠也への期待を無邪気に口にする閑から。
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