レストラン le ciel

＃５

「私は怒ったし、ヒロは殴ったわ」

　そう言った後で、マダムは嫌な気分をごまかすように、一口、二口とラペを口に運ぶ。

「ずっと、ずっと、ヒロはノドカのこと褒めてたから。
やっぱり雇ってよかった。不合格だったんだけどな、
って、嬉しそうに言うの」

　ヒロさんが、押しかけてきた閑にテストを受けさせて、不合格だったが雇うことにしたという話は聞いていた。

「ヒロがね、あいつは舌とか技術がいいんじゃない、勘がいいんだ、って言うの。
勘がいいから、何が大事かすぐわかる、だから伸びるのがすごく速いって」

　嬉し気に言っていたマダムの顔が徐々に曇った。

「ずっと、雑誌の記事とか、ヒロは取っておいてたのよ。
でも、何にも言わないで、ノドカは」

「……今まで閑も色々、大変だったんだと思います」

「だったら話せばよかったじゃない！　
私たちはノドカを心配してたし、ハヤトはもっとそうだった。
でも、ノドカはずっと黙って、連絡しないで、
いきなりふらっと来て『お店やります』おかしいでしょ？」

　マダムのフォークを握る手は、白っぽくなるほど力が込められていて、わずかに震えている。

　マダムもヒロさんも、閑のことを自分のことのように心配していた。

　だからこそ、彼がなにも言わなかったことが悲しくて怒っている。

「……でも、ノドカがちゃんとするって言うから、私もヒロも許して、
全部ちゃんとしたら、一度私たちを呼びなさいって言ったの。
それなのに結局、お店はお客さん来ないし、私たちのことも呼ばない」

「すぐ、持ち直して、お二人をご招待できると思います。
閑も、シェフも、スタッフみんな頑張っているので。
……僕も、まだ、あのお店で頑張ろうと思っています」

　そこからは、とても静かで、少し重い空気の食事が続いた。

　帰り際、駅までマダムを送ると、別れ際に彼女は僕の頬にそっと触れた。

「体に気をつけてね。何かあったらいつでも連絡して」

「ありがとうございます、マダム」

　手を振って別れると、一つ風が吹いた。

　それが意外なほど冷たくて、また当たり前のように変わる季節に置いて行かれそうで、僕はそっと腕をさすった。