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アメルが少しかがみ、少年と目線と合わせる。
「手荒な真似をしてしまってすみません、あなた、確か厨房にいる見習いの、えぇと……」
微笑んで少年が名乗るのを待つ。が、反応がなく、誰も何も言わないまま数秒がすぎた。
ドロテアが窓枠から少し大きめの声で言った。
「あなた、名前はなんと言うの？」
「……！え、あ、マンティです」
少年は答えた。まあ彼の名前なんてどうでも良いのだが、とアメルは思った。
「で、何が言いたかったのかしら？逃げ出す前に」
「いや、あ、あの、すみません、王女様とアメルティア様がミシュカさんの友人を探している、と聞いたので……」
ドロテアとアメルが顔を見合わせた。
「あなた、ミシュカ・ロジュノストと親しいんですか？」
アメルが聞くと、少年は少し困ったような顔をして、
「えっと、まあ、親しいような……親しくないような……ただ、ミシュカさんと親しい人は、恐らくそのことをあまり教えてくれないと、えっと、思います」
と言った。
アメルが体を乗り出した。
「どういうことですか？」
少年はまたヒィ、と小さく声をあげたがドロテアの笑顔を確認して姿勢を直した。
「そ、その、最近、若い女の人がいなくなる事件がいっぱいあったんですけど」
「知っています」
「ひぇ、あ、はい。それで、いなくなった人達がみんな、ミシュカさんと仲の良い人達でして……」
「ミシュカと仲の良い人達？」
「な、なので、ミシュカさんと親しいと拐われる、という噂が使用人の間で流れているんです」
「ほう……」
ああ、なるほど。だから誰も名乗りをあげなくて、この少年も決心が固まらず、私達から逃げようとした訳だ。アメルは納得した。しかし、ミシュカの周囲の人間だけ消えていると言うのは、やはり、ミシュカが何か事件の中枢と関係しているのだろうか。
「じゃあ、あなたはどうして私達にミシュカさんと親しい、って教えてくれたのかしら？拐われてしまうかもしれないわよ？」
ドロテアが言った。
「え、あ、え？」少年がまた数歩下がる。「あ、あの、若い女の人しかいなくならない、と思って大丈夫かな、と思ったんです、けど」
「あら、そんなことわからないじゃない」
この人楽しんでるな、とアメルは思って苦笑いをした。
「あなたは少女達が消えた理由とか、どこにいるとか、何か知ってるんですか？」
アメルの質問に少年は彼女の顔色を伺いながら首を横に振った。
「いえ、申し訳ありません、特に何も知らないです……本当に……。あ、でも、ミシュカさんの行きつけだったお店なら知ってます、けど」
「それで十分です。ね、ドロテア様」
「ええ、そうね」
アメルは情報が手に入って胸が高揚し始めるのを感じていた。行きつけのお店、だけでは何もかもがわかるわけではないかもしれないが、困ったらまたこの少年から色々聞き出せば良いのだ。
幸い、身分上人から情報を聞き出すのには困らない。
「君、そのお店、どこにあるのか教えてくれますか？」
「え、あ、はい」
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