蛆虫の家

＜７・Secret＞

その瞬間、明らかにチャールズが纏う空気は変わった。刹那見せた無表情に、思わず言葉を失うロザリーである。自分が何か、彼の中のタブーへと踏み込んでしまったのだと理解できた。

「……どうして」

　次に見た時には、チャールズは笑顔に戻っていた。けれど。

「どうして、そんなことが気になるのかな？」

　ロザリーは恐る恐る、やや高い位置にあるチャールズの顔を見上げていた。絵に描いたような、王子様然とした貴族の青年。初めて見た時から、何も変わったなどいない。なのに。

「え、えっと、その……」

　何故だろう。その笑顔が今は、仮面か何かのように思えてならないのだ。笑っているのに、うすら寒い物を感じると言えばいいだろうか。まるで一枚、見えないぶよぶよとした皮でも纏っているかのような違和感。その見えない皮の下、小さな小さな虫が這い回っているように感じてならないのだ。
　それは、蛆。
　砂粒のような白い白い、小さな虫がびっしりと纏わりついているような違和感。ロザリーの背中を、冷たい汗が流れ落ちる。

「その、お屋敷が……とても大きくて。明らかに私とヨハンナとジャンだけでは回らないのに……何故こんなに使用人が少ないのかと、思いまして。そ、それに……み、皆様とても親切なので、こんな素敵な職場……そうそうやめたいと思われないだろうな、と思ったし……あの、その、皆様も簡単に人をクビになさるようには思えなくて……」

　たどたどしく、怪しい言葉遣いになってしまった。なんて失礼なことを、とロザリーは思う。不審な点があると言っても、あくまで夢の中のこと。奇妙な夢を見ているから、それがお屋敷の中だからという理由で、家人にあらぬ疑いをかけるなど言語道断だ。こんな好条件で、自分のような能力もない小娘を雇って貰っているというのに。

――こんな尋ねかたしたら、チャールズ様だって気を悪くなさるに決まってるわ。もう少し気の効いた言い回しの一つも出来なかったの？

　恩知らずめ、と己を罵る己。その反面、やはりチャールズの様子はおかしいと感じる自分もいる。
　触れてはならない何かにたった今、無防備に指先を伸ばしてしまったかのような。