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第6話 孤児院で保護されました（祐樹）
子供はクリフという名で、小柄だが十二歳だった。この国では十歳になると冒険者ギルドに登録できる。ギルドとは組合のようなものだという。登録さえしておけば、草原で採取した薬草をギルドが買い取ってくれる。
「冒険者ギルドで発行される身分証があれば、街門を通って外に出ることができるんだ。危ないから俺たちが行けるのはまだ草原までだけどな。ところで兄ちゃんは何か身分証のようなもの、持ってるのか？」
「身分証……なあ」
財布の中には学生証が入っているけど、これでいい訳がないよなあ。
そうは思ったが、一応クリフに見せてみた。ICカードタイプで、表には学籍番号と名前、それに顔写真もある。
「なにこれ……まあ、いいか。字は読めないけどギルド証に似てるから大丈夫だろ。じゃあ門を通るときには俺が喋るから、兄ちゃんは黙っとけよな」
クリフの後をついて壁まで行くと、大きな門があって道は中へと続いていた。
「あの大きい門は馬とか馬車の為だからな。俺たちはその横の通用門を通るんだ」
「へえ」
「喋るなよ！」
「……」
やれやれ、クリフはとんだ暴君だ。
密かにそう思いながらも素直についていく祐樹。
門の所には門番が二人立っていたが、クリフは顔見知りらしく軽く手をあげて挨拶している。
「どうした、クリフ。早いじゃないか」
「後ろの男は誰だ？」
「草原で道案内に雇われたんっす。これ、外国の身分証なんですけど……」
門番は俺の学生証をいろんな角度から眺めていたが、読めない文字と顔写真でクリフの言葉を一応信じたらしい。
「これが身分証だとしても、俺たちには分らないからな。クリフが保証人ってことになる。町でこの男が問題を起こすと、エイダがクリフの親として責任を取らされるが良いのか？」
「それでいいっす」
「問題さえ起こさなきゃ、この町は旅人を歓迎するさ。でも早々に身分証は発行してもらえよ。これで通すのは今回限りだ」
「うっす」
そんなことで良いのかと思わなくもないが、これでやっていけてるんだろう。
門を通り抜けると、想像したよりもずいぶん明るくて賑やかな街が広がっていた。
大きな通り沿いには石造りのアパートが並び、窓には花が飾られている。
「クルックの北門は森に近いから、冒険者用の宿が多いんだ。南門から出て海の方に向かうと首都のローウェルがある。だから町の南側の宿は高いし、俺たちとは縁のないでかい家が多い」
「クルックってのは？」
「この町の名前だよ。ユウキは本当に何も知らないんだな。こっちに来な。俺の家はその路地の向こうだ。北門に近くて便利なんだぞ」
クリフは意外と大きな屋敷の中に入っていった。祐樹も慌てて後を追う。
敷地の中には広い庭があって、屋敷も古いが立派なつくりだ。けれど庭は畑にしているらしい。あっちこっち耕されてトマトやナスのようなものが生っていた。
畑仕事をしていた人が立ち上がって、こっちを見た。
「まあ、クリフ。こんな時間に帰ってきて何か……そちらの方は？」
「エイダねえちゃん！ この人ユウキって名前なんだけど、大人なのに迷子なんだよ。危なっかしいから保護してきた」
「まっ、クリフったら失礼なことを言っちゃあだめでしょ。申し訳ありません、ユウキ様。どうぞこちらへ」
クリフの姉というには、エイダは少し年が上すぎるように思う。三十代後半か、もしかしたら四十歳以上かもしれない。どちらかというと母親といった方がしっくりくる。
だが屋敷に入ってみて分った。小さな子供たちが十人近く、わらわらと湧いて出てきたんだ。しかもみんな顔つきも髪や目の色もバラバラだった。
エイダは子供たちをなだめて別の部屋へ追いやると、応接室っぽい部屋に祐樹を案内した。
クリフも一緒に付いてくる。
「子供たちはお客様が来ると喜びますの。ここには滅多に来客などありませんから」
「ここは保育園のようなものですか？」
「保育園というか、孤児院ですわ。親を亡くして困っている子供たちが集められていますの。私もかつてはここで育ちました」
「そう……ですか」
「賑やかで落ち着かないと思いますが、どうぞお寛ぎください。酷くお疲れのようですから」
エイダにそう言われて、初めて祐樹は自分の身体に意識を向ける。
ぐうう……。
お腹が鳴ってしまい、顔を赤くした。
「すみません……」
「いえいえ。大したおもてなしはできませんが、何か食べるものをお持ちしましょう」
エイダが出してくれたのはいろいろな野菜を煮込んだスープだった。塩だけで味をつけた素朴なものだが、温かくてとてもおいしいと思った。
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