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<6>
夕暮れが差し迫り、空に一番星が瞬き始めた頃。
三人が寝息を立てる向日葵と共に民宿へ戻ると、彼等を迎えに来たハイヤーが数台、道路を占拠して長い車列を作っていた。
「今日は一旦帰りましょう。・・蓮君の腕の中の向日葵ちゃんを、寝不足にさせてしまったら可哀相だものね」
藍川は来人にそう告げ、自身はさっさと車に乗り込んでしまった。
来人は先程まで噤んでいた口を漸く開いた。
蓮の方に向き直り、じっと目を見つめて。
「俺はお前を諦め切れない。今のお前にとって、きっと俺は憎しみの対象でしか無いのだとしても。・・・蓮、俺はお前に一生かけて償うつもりだ」
それだけを告げると、来人も黙って車に乗り込んだ。
車列はそのまま、走り去って行ってしまった。
それをじっと見送る様に立ち竦む蓮の元に、親葉と柊子がそっと歩み寄った。
「・・・蓮、大丈夫？」
「身体、辛くないか？」
心配そうに蓮の顔を覗き込む二人に配慮してか、蓮は精一杯の笑顔を作ろうとして無理矢理笑った。
ばれぬ様、今まで培った演技をフルに詰め込んで。
「大丈夫です。社長の藍川さん、すごくいい人でしたから。彼女、向日葵を抱っこして優しくあやしてくれたんですよ」
「まあ！子供好きには見えなかったけれど」
「・・何話したんだ、あの人と」
「大したことじゃないよ、大したことじゃ、ない・・・・」
必死に笑顔を作る蓮の頬を、ぼろぼろ大粒の涙が零れ、伝った。
精一杯繕って来た心の壁が、先程の出来事を思い出したせいで簡単に崩れ落ちてしまった。
涙は、堰を切ったように溢れ出て、もう止まらない。
「どうしたの、蓮」
柊子が震える蓮の肩をそっと抱いた。
あの人の、悲し気な笑顔が蘇って来る。
（僕は、僕は・・・・！）
「・・・僕、あの人の手を払い除けてしまったんです。大好きだったのに・・あの人を、愛しているのに・・身体が・・・あの人を、拒絶するんです・・・・・」
それだけを絞り出すように小さく呟くと、蓮はその場に蹲ってしまった。
「・・・・蓮、やっぱり貴方、あの男を・・・・」
柊子はしゃがみ込んで、蓮の背を優しくさすった。
「ううっ・・う・・うっ・・・・」
その晩蓮は、向日葵を寝かしつけてもなかなか布団に入ろうとはしなかった。
ちぎれ雲に隠れてぼんやり霞む朧月を、縁台でじっと眺めながら・・静かに物思いに耽っていた。
その頬に、冷たいジュースが押し付けられた。
「うわ！冷た・・・・」
「な～に考えてんのよ、子供はもう寝る時間よ」
と脇から柊子が。
「俺ら仲良し親子の一服タイムを邪魔すんじゃねーよ。さっさと寝ろ」
と逆の脇から親葉が。
親葉の手には、近所の酒屋のビニール袋が握られており、その袋の中にはいつもの銘柄のビールがぎっしり入っていた。
「ああ、ごめんなさい。・・もうそんな時間？」
慌てて立ち上がろうとする蓮を、柊子が腕を掴んで引き留めた。
「仕方無い、今日は混ぜてあげる」
「おう、蓮。お前何飲む？」
「・・・・・ビール」
口走った瞬間、親葉にグーで頭を思い切りゴリゴリされた。
「ガキがナマ言ってんじゃねえ！」
「痛い痛い、ごめんなさい！」
「あはは！そんだけ言えれば上出来。でも、貴方はコーラで我慢ね」
柊子は蓮にコーラを差し出した。
冷蔵庫で冷やしていたのだろうか、コーラはキンキンに冷えていた。
「有難うございます、いただきます」
三人は縁台に座りなおすと、ビールとコーラで乾杯した。
そしてそれを三人で一気にあおった。
「ぷはぁ～うめー！」
「ああ、最ッ高！」
「ホント、美味しい！」
しばらく三人は、雲から解放されきらきらと幻想的な輝きを放つ、三日月をじっと見つめた。
その沈黙を、柊子の言葉が破る。
「・・明日からまた忙しくなるわ～。今度は親葉、アンタも手伝うのよ」
「何でだよ！俺は仕事が有るだろ。蓮に頼みゃいいじゃねえか」
食って掛かる親葉の頭を、柊子が脇に抱えていた本で叩いた。
「痛ってえ！何しやがる！！」
「蓮は仕事よ。ほら、これ」
親葉の頭を叩いた本を、蓮に差し出した。
その本は、大手映画配給会社の新作映画の台本だった。
「・・これはどういう事、柊子さん？」
蓮はその本を手に取る事無く、柊子を見つめた。
「大熊さん・・あなたの事務所の社長さんが、次の仕事だって仰って置いて行ったのよ」
蓮はやや興奮気味に否定した。
「いやだ。僕には学校も子育てもあるんだ、出来ないよ！」
柊子は一つ溜息を付くと、蓮に台本を押し付けた。
「なら、貴方が断りなさい。明日もう一度、貴方の気持ちを聞きに来るそうよ」
「・・・・・・そうですか、わかりました」
蓮は渋々台本を受け取った。
その台本のタイトルを、既にビール二本目を空にした、ほろ酔い親葉がじっと覗き込んだ。
「どれどれ、タイトルは・・「そんな君に、何度も恋する」何だ、青臭い匂いのぷんぷんする甘酸っぱそ～なタイトルだな・・・」
「主演は来栖来人。貴方はヒロインの幼馴染、来栖来人とは敵役よ」
その一言に、蓮が俯いた。
「すげえな！準主役じゃねえか」
「ホント、社長さんも驚いてたわ。ブランクを吹き飛ばす「大抜擢だ！」ってね」
「・・・でも、僕は」
否定の言葉を吐こうとする蓮に、かぶせる様に柊子がつぶやく。
「貴方はやるべきよ、蓮。この先向日葵ちゃん抱えて、どうやって生きてくつもり」
「それは・・この民宿を・・・・」
咄嗟に付いた嘘を、柊子はバッサリ切り捨て、否定する。
「嘘おっしゃい、貴方は未だ芸能界に未練がある。・・・本当はいつか戻るつもりだったんでしょ？だとするなら、それは”いつか”じゃなくて、今よ！」
「でも、僕はもう一人じゃ無い・・・」
「それはどの仕事も一緒よ。貴方は子供のころからやっているから、芸能のお仕事に慣れている。子持ちの貴方を支えてくれる人も、あなたが頑張っていれば必ず居るわ。でもね、民宿の仕事は子供を抱えてやれる仕事ではないわ。貴方が思っている以上に経営は大変だし、学校に通って、子供を抱えてなんてとても無理。それに・・」
「・・・ああ、お前はこんな田舎に引っ込んだから忘れてるけどな。お前の知名度と人気、今でも半端じゃねえぞ」
「ええ、貴方には言わなかったけれど・・。民宿の宿泊客の何割かは、貴方目当てに来てるのよ。何度も削除依頼を掛けているけど、度々あなたの盗撮写真が投稿されてるの。・・向日葵と一緒の所もね」
「・・・・そんな」
蓮の顔色があからさまに変わった。
「それと、来栖来人の事もよ。彼が向日葵の父親だと云うのなら、ずっと逃げ回っている訳にもいかないでしょう？どこかで折り合いをつけないと。・・丁度いいチャンスじゃない。仕事だと割り切って、彼にも仕事にもぶつかってごらんなさい。決して、がっかりするような結果にはならないと思うから」
「おう。それに、もし失敗してもこの民宿がある。お前が頑張ってる間は・・・仕方無え、俺も手伝ってお前の帰る場所を死守してやる」
「二人共・・・・・」
蓮が涙目で二人をじっと見つめると、二人は黙って頷いた。
そして柊子が、二人の背中を思い切り引っ叩いた。
その余りの痛さに、二人はたまらず悶絶する。
「痛ってえ！だからお袋のは痛えんだって！この馬鹿力！！」
「げほっ・・・、柊子さん、痛いです・・・・」
柊子は元気に腕をブンブン振り回している。
「さあ、明日から忙しいわよ！その映画、明日から撮影始まるらしいんだけどさ。映画のスタッフがこの民宿貸し切りにしちゃったから、撮影終わるまで大変なのよ～。
ああ～、親葉が助けてくれるんなら助かるわぁ～」
その言葉に親葉が絶叫した。
「なんだと、そんなの聞いてねえ！」
「今言った」
「そんなの断っちまえよ！俺だって暇じゃねえんだ！！」
柊子がもう一度、親葉の背中を思い切り叩いた。
「いってえ・・だから！痛いって！！」
「うるっさい、さっき蓮に言った「経営大変」って、あれマジなのよ。どうせもうすぐ学校は夏休みでしょ、つべこべ言わないで手伝いなさい！蓼科先生には私が頼んでおくから」
柊子はビールをもう一本開け、一気飲みした。
「畜生、外堀からじわじわ攻めてきやがって」
親葉もヤケクソでビールをもう一本開けてがぶ飲みした。
「・・・そうだよね、逃げてばかりじゃ駄目なんだ。・・・向日葵の為にも」
小さく呟くと、蓮も残りのコーラをがぶ飲みし、すっくと立ちあがった。
「よ～し、頑張るぞ！」
「よく言った、いいぞ蓮！頑張れ蓮！」
ほろ酔いの柊子が合いの手を入れる。
「チクショー、俺も頑張るぜ！・・スタッフに綺麗なオネーチャンが居たら、必ず紹介しろ。分かったな、蓮」
「了解。親葉好みの巨乳で童顔の美女ね」
二人はげんこつを合わせて、ニヤリと悪戯っぽく微笑んだ。
（このまま無事、何事も無ければいいんだけれどね・・・）
柊子は満天の星空をじっと見つめた。
「・・・あ、流れ星」
流星が、きらりきらりと幾粒も輝きながら西の空に吸い込まれていった。
その晩、蓮の連れ込まれた高級旅館の一室では、部屋を閉め切った状態で二人、来人と藍川が深夜まで話し合っていた。
「あの様子じゃ、見込みは無いわよ来人。・・あんなに強く、彼にトラウマが残っていてはね・・・」
「・・・仕方無い。俺はそれだけの事をしたんだ、アイツに」
藍川はカーテンの隙間から、ちらりと外を覗いた。
そして大きな溜息を一つ吐いた。
「・・芸能記者が貴方の周りを嗅ぎまわってるわ。この映画、放送されれば彼と彼の娘にも、周囲の目が向く事になるでしょう。「この子の父親は誰？」ってね。彼も、彼の親族も決して話しはしないでしょうけれど・・」
「・・確かにアイツ、口は堅そうだった。だが・・周りはそうじゃない」
来人の云う”アイツ”は、恐らく親葉の事だろう。
来人は壁にもたれ、腕組みしつつじっと藍川を見つめる。
だがその瞳に、藍川は映っていない。
来人は先程の蓮の狼狽と、涙を思い出していた。
そんな来人を、藍川は目をそらさずに見つめ続けた。
「・・・もう一度教えて、来人。あの時の事を」
藍川は虚空を見つめる来人に、そう頼んだ。
来人の瞳がその言葉に反応し、藍川をじっと見つめた。
だが・・その眉間には微妙にしわが寄っている。
「・・・話したくない、と言ったら？」
「答えは”ＮＯ”よ。私は貴方の事務所の社長、守る物は貴方だけではないわ。私には知る権利がある、・・・教えて」
来人は暫く俯き、大きな溜息を吐くと・・ようやく口を開いた。
「・・・・あれは、去年の２月初めの頃だ。季節外れの肝試し企画、３月に放送するドッキリ特番の収録で、郊外の山に向かったんだが・・」
「山でドッキリ？」
「いや、その山奥に廃病院と療養施設の廃墟が有って。そこで俺たちが肝試しをして、最後にニューシングルの宣伝をするって企画だった」
「・・あの当時は未だデビューして一年足らずで、今ほど知名度も人気も無かったものね。確かにそういう体当たり企画が多かったわ」
「ああ。その時のコーナー司会が蓮だった。・・アイツは俺達より人気があって知名度も高かった。それでいて、頭も良くて場も仕切れるから、大御所の芸人やタレントなんかが良くアシスタントで使ってた。俺達も自然とアイツとの共演が多くて、結構仲良くやっていた。・・・あの時までは」
「貴方達なんかより、余程仕事もこなしてたしね。ウチでも、「あの子がウチのタレントだったのなら！」と悔しがるスタッフが多かったもの。・・かく言う私も、その一人よ」
「フッ・・・。そのロケ、ＡＤのミスで地権者と直前で揉めちまってさ。夜中だってのに、スタッフが全員出払っちまって。俺たちグループのメンバー五人と、蓮だけが深夜のロケバスに取り残されちまった」
「マネジャーは？あの子にも付いていたんでしょう？」
「俺たちはマネジャーが付く程仕事は未だ無かったし。マネジャー代わりのあいつの母親、”生理がきつい”とか言って、その日は付いて来なかったんだ。そもそも、アイツ一人で何でもこなしちまうし。母親も、「蓮なら大丈夫」って思ってたんじゃねえのかな」
「そうは言っても彼、当時１４歳位でしょ。そもそもそんな深夜まで働かせちゃまずいわよね？」
「本当は９時ギリには終わる筈のロケだったんだ。それが、現場での事前打ち合わせで、地権者が直前に暴れ出して、口答えしたスタッフを突き飛ばしたらしくて。山肌転げ落ちたスタッフ探し回るのに総出で、俺達どころじゃ無かったんだ。制作側も予算ギリで制作してるから、割ける人員にも限界あるしな」
「・・・・・・・」
「俺達は仕方無いから、蓮とトランプやゲームして遊んで待機していた。そんな時、急に蓮の様子がおかしくなって・・・」
「それまで、そんな事は無かったのよね？」
「ああ、アイツは俺達に「未だ発情期が来ない、あんまり遅いから母親が心配している」と言っていた。それで何度か、病院に掛かっていたとも言ってた」
「外へ、連絡を取ってどうにかしようとはしなかったの？それに彼、避妊薬とか抑制剤とか持ってなっかたの？あの齢なら飲んでて当然よ」
「あんな山奥じゃ、携帯の電波は当然アウト。スタッフとも連絡付かなくて。・・蓮の薬は、具合悪くて先に帰った母親が、全部持って行っちまったらしくて。本人も最初は笑って「今まで必要なかったし、大丈夫」とか言ってたけどな」
「・・・・・・・」
「その抑制剤や中和剤の入ったカバンが無いと気づいて、ロケバス中を探し回ってたら・・・・直後に蓮が急変して。俺達も・・その時の記憶は朧気、俺が覚えてるのは・・生まれてこのかた嗅いだ事の無い位の、濃くて・・・恐ろしく強いフェロモンの”香り”。あれを嗅いで、五人共記憶と理性が吹っ飛んだ。後は・・・・俺たちが蓮を囲んで押さえつけ、泣いて絶叫するアイツを組み敷いて・・・ゴメンと、すまない、と言いながら代わる代わるに、アイツを・・・・・・・」
来人はそれきり、口元を手で押さえ、顔を伏せてしまった。
・・肩が僅かに震えていた。
藍川は大きく溜息を吐き、ポケットから手帳を取り出し、開いた。
「・・・あの当時の、弁護士が書き記したメモには、スタッフが下山して来て、ロケバスの扉を開けるまで”密室”だったと」
「流石に熊はいないだろうが、野犬が危ないからと常に閉めるように指示があったんだ。咄嗟に窓を開けようともしたんだが、すぐ近くで野犬が遠吠えしてて・・結局開けられなかった」
「彼の診断書では、かなり酷い打撲が数か所。陰部の裂傷が特に酷かった、と書いてあるわ。・・・あとは、首筋とうなじに酷い咬み跡が数か所。後日、妊娠も判明した」
「・・・・アイツを最初に抱いたのは俺だ。蓮が抱いていたあの子は、俺の子だ」
「あの子の遺伝子を入手し検査に回して調査した結果、貴方との遺伝子の合致率、９９．９％。・・・間違いないわね」
来人は大きく深呼吸するかのように溜息を一つ吐き、居住まいを正し、藍川に深々と頭を下げた。
「俺は、アイツとアイツの子供の為に責任を取りたい。・・・社長、頼む！」
藍川は髪を掻き上げ、大きな溜息を吐き、カーテンの隙間から僅かに覗く景色をじっと見つめた。
「・・・貴方に頭を下げられなくても、私は私の仕事をするわ。けれど、それが貴方 の望む方向に行かないかも知れない。・・貴方に、それが耐えられて？」
来人は藍川に頭を下げたまま、拳をぐっと握り締めた。
「分かっている、俺達は事務所の「商品」なのだから」
そんな来人の態度に、藍川は目を細めた。
（この一件で、成長したわね来人）
藍川は、テーブルに置いておいた台本を手に取り、来人に手渡した。
「・・先ずは、明日からクランクインする映画の撮影。あれを全力でこなしなさい。来年春の劇場を席巻する事が出来れば更なるチャンスに繋がるわ。・・主役の貴方の敵役に、あの子・・蓮君を起用しておいたわ。天才子役の名を欲しいままにしていた彼に、精々飲まれない様に覚悟なさい」
「・・・死ぬ気で食らいつきます」
「上等」
藍川はニコリと微笑むと、来人の背を軽くポンポン叩き、部屋を出て行った。
扉の閉まる音で頭をゆっくり上げた来人は、そのままベッドに倒れ込む様に寝転んだ。
（・・・此処に、蓮が寝ていた・・・・）
重ねた・・・柔らかい、唇の感触。
抱き上げた身体は、以前よりやや軽くなっていた。
その身体からは・・赤ん坊の物だろうか、ほんのりとミルクの香りがした。
長い睫毛が、ゆっくりと開かれると・・・・これ以上無い位、はっきりと拒絶された。
涙と絶叫、恐怖におののき嗚咽する蓮は・・・・
（きっと、俺を鬼畜だと思ってるんだろうな）
そう思わずにはいられない、そんな顔で睨みつけられた。
だが、どんな理由があったにせよ、彼をあそこまで追い込み、傷付けたのは自分なのだ。
最初は、したたかで生意気だけれど憎めない、可愛い弟分のような存在だった。
仕事での共演を重ね、プライベートでも度々会う内に、彼の真っ直ぐな人柄と包み込むような優しさに、純粋で少年らしい愛らしい仕草に、心を強く惹かれる様になった。
次第に、周囲に隠れて手を握り、身体を抱き寄せ、何度も唇を重ねるまでになっていた。
だが、彼は未だ１４歳。
それ以上は・・望む事すら考えられなかった。
・・・・・それなのに。
・・・あのとき。
狂乱の時間は、スタッフが帰って来る直前・・・夜が白み始めるまで数時間続いた。
激しく凌辱され、嬲られ、蓮は想像を絶する痛みと苦痛に何度も腕の中で絶叫し、失神した。
裂けた陰部からは、自分達が代わる代わる蓮の中に何度も注ぎ込んだ物が、血泡と共に何度も糸を引いて滴り落ちた。
それでも、止められなかった。
（アイツの憎しみは・・・欲望に流されてしまった俺への”罰”だ）
もう、何度自分を責めたか解らない。
だが、どんなに自分を責めても、謝罪してももう、彼はこの腕には二度と帰って来ないだろう。
それでも。
「・・・俺は未だ、お前を諦め切れないんだ・・・・・」
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