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９．冷えた体を温めよう
――ちゅるちゅると、お揚げが乗ったきつねうどんを食べている狐乃音。
浜に戻った後のこと。狐乃音は再び子供服になって、人目につかないように物陰に隠れたのだった。
お兄さんと一緒にいたら、いろいろと勘ぐられて、まずいことになりかねないから。
（救急車と、お巡りさんが大勢来ているのです～）
お兄さんが状況を説明している中、四人の男達は担架に乗せられて、救急車で病院に搬送されていった。
（うきゅ……）
くきゅるるると、狐乃音のお腹が頻繁に鳴った。
海の上を全力で駆け回り、溺れた男を助けるために深いところまで潜って、そして式神という名の分身を三体も使い、ずっしりと重たい男達をおんぶして浜へと戻ってきたのだ。
狐乃音は、結構な離れ業をこなしてきたわけだけど。その代償で、お腹がとてもすいてしまったのだった。
（お腹がぺこぺこなのです）
でも、今は我慢をする時だ。早く落ち着かないかなあと、狐乃音は座り込みながら、そう思うのだった。
そうして、しばらくして……。
「狐乃音ちゃん。お待たせ」
「お兄さ……。お父さん」
「お疲れ様。すごく、疲れたでしょ？」
お兄さんも、狐乃音のために何とかして早く切り上げたかったようだ。
「あはは。少し。……お腹がすいちゃって。うきゅ……」
またも、きゅるるるとお腹が鳴ってしまった。とっても恥ずかしい。狐乃音は頬を赤らめた。
「ご飯、食べに行こうね」
「はい！」
そうしてお兄さんは狐乃音を抱っこして、車まで運んでくれた。
再び車を走らせること、十数分。二人は、街中で見つけた定食屋さんに入っていた。
幸いな事に、お昼時からだいぶ過ぎていたので、店は空いていた。
狐乃音は手渡されたメニューを見て、大好きなきつねうどんと、お稲荷さんにした。
それから数分後。お兄さんが注文したものよりも先に、うどんが来てしまった。狐乃音が申し訳なさそうにしていると、お兄さんが食べるように促した。
「どうぞ、召し上がれ」
「お先に、いただいちゃいます。いただきます～」
お兄さんの言葉に甘えて、いただくことにした。
そんなこんなで、うどんを食べているとふと、店の片隅にあるテレビの映像が目に入った。
丁度、海難事故のニュースが流れていた。近所ということもあって、他のお客さんも興味深そうに見ていた。
『……本日お昼頃、C県K市の沖合で漁船が転覆し、乗組員四人が行方不明になっていましたが。全員救助され、病院に搬送されました。四人は、命に別状はないということです』
ああ、それはいい知らせだ。狐乃音の表情が和らぐ。
「よかった」
「よかったね」
狐乃音の活躍によって、男達の命が救われたのだ。狐乃音はホッとしていた。どうやら、お役に立てたようだ。
と、そんな時。
「お待たせしました」
お盆に載せられた丼が、お兄さんの前に差し出された。
「……。うきゅっ！？」
狐乃音は、とてもびっくりしていた。
「どうしたの？」
「お、お父さん！ 何ですか？ その真っ赤っかな食べ物は！」
例えるなら灼熱のマグマのような、鮮やかな朱色のスープ。その上に、白い刻み葱。
「ああ、これ？ 郷土料理っていうのかな。この地方で有名な、辛口のラーメンなんだ」
「そうなのですか！？」
「うん。担々麺ってやつ。……まあ、だいぶ独特なやつだけどね。芝麻醤っていう、練りごまを使ってなくて、ラー油がベースだから。見た目がものすごいインパクトだよね」
「ものすごく辛そうです！ 食べても大丈夫なのですか！？ 辛くて火を吹いちゃったりしないですか！？」
狐乃音はお兄さんのことを心配しているみたいだった。
「あはは。意外とね、こう見えて辛さは控えめなんだよ」
「本当ですか！？」
にわかには信じがたい。本当だろうか？ 狐乃音はそう思った。
「試しにちょっと、食べてみる？」
「……。はいぃ。ちょっとだけ、食べてみたい、です」
怖いもの見たさというものだ。狐乃音は子供のような見た目の通り、好奇心旺盛だった。
お兄さんは店員さんに小皿をくださいと頼んで、そしてレンゲと箸で、麺とスープを取り分けてくれた。
「はい、どうぞ」
「ありがとうございます！ ……で、では。ちょっとだけ。いただきます」
狐乃音はお箸を上手に使いながら、真っ赤っかなラーメンをちゅるちゅると食べて、スープも恐る恐る飲んでみた。
辛さに備えてお冷やをたっぷりと用意しておきながら。
「……本当です。お父さんが言った通り、辛さは控えめなのですね」
「でしょ」
「おいしいです～」
「もっと食べてみる？」
「でも。お父さんの食べる分が……」
「僕はそんなにいっぱい食べる方じゃないから、大丈夫だよ」
お兄さんは狐乃音の答えを待たずに、追加分をたっぷりと小皿に取り分けてくれた。この子は遠慮してしまうから。
「ありがとうございます。私。その……。すごくお腹、すいちゃって」
どうやらきつねうどんとお稲荷さんだけでは、足りなかったようだ。
「そうだよね。狐乃音ちゃん、大活躍だったもの」
思えば、今日はたっぷりと体を動かした。車に乗って帰る途中、眠ってしまうかもしれない。
「……。あ、あれ？」
「どうしたの？」
真っ赤なラーメンを食べて行くうちに、狐乃音はあることに気付いた。
「何だかその。……気が付いたら私、汗が出てきちゃいました」
「あはは。そうなんだよね。このラーメンってさ。食べているうちに気が付くと、汗だくになっているものなんだよね」
「そうなのですか！？」
「海で働いている漁師や海女さんがね。海で冷え切った体を温めるために、好んで食べたって言われているよ」
「なるほどなのです～！ これを食べたら、体がぽっかぽかになりますよね！」
いろいろとハプニングはあったけれど、お出掛けはとっても楽しかった。
狐乃音とお兄さんは笑顔。
その様は、本当の親子のよう。
また連れて行ってくださいねと、狐乃音はお兄さんにお願いをするのだったとさ。
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