誰も買わないその花は

誰も買わないその花は（２）

「大方、この町でそれ(・・)が売れると聞いて仕入れたんだろう？」
　ノアが話だけならと了承するとイーライはこう切り出した。

「前の前の町で、ね。騙されるとは思いませんでしたが」

　仕入れに失敗したのは店に陳列されている大量の白い花。
　どれも美しく咲き頃を迎えている。鉢に植えられているもの、花束にされているもの各々あるがどれも同じ花で、同じ白色だった。

「確かに」イーライが言った。「――この町では確かに、その花は売れる。それも他の町よりはるかに高く、な」

　ノアが眉根を寄せる。
「ならなぜ、誰も買ってくれないのです？」
　言いながら質のいい銅貨を三枚差し出した。
　商人の情報交換には対価が必要だ。

　イーライはそれを固辞した。
「敵に塩を送るような真似はしたくはないが。同業の先輩としてひとつ、教えてやろう。……それはな、色だ」

「色、ですか？」

「白はダメなんだ」

　ノアは辺りを見渡した。白い服を着た買い物客の婦人。レンガ造りの白く染められた店の壁。市場の入れ口にかかっている麻製の垂れ幕も、白。
　どうやら文化や宗教的な理由ではないらしい。

「……降参です」

　イーライは小さく口角を吊り上げた。
「花言葉って知っているか？」

「…………ああ。そういうこと、ですか」
　ノアはわざと大きく首を横に振り、それを見ていたシャロは首をひねった。

「この町では、白いその花は【厄災】とか【不幸の前触れ】という意味の花言葉がある。だから普通は買わない。逆にほかの色は大抵いい意味がある。それらは高く売れる」

「……花言葉、ね。僕に売った人はこの町では価値のないこれを処分したかった」

「そいつにとってあんたは渡りに船だったわけだ」

「一杯食わされましたよ」

「知らなければ仕方がない。別にあんたの落ち度じゃない」

「とは言ってもですね、この量は――」

「なんで」
　不意にシャロが言った。消え入るような声。

「……どうした？　シャロ？」

　シャロの先ほどまでの無表情が嘘のように歪んでいた。なにかを憎むような、そんな顔。

「…………なんで。そんなの、人間が勝手に決めただけじゃないですか。……お花は……だって、お花は、こんなに綺麗なのに…………」

「シャロ……？」

　イーライがシャロに近づき、ひざを曲げる。
「お嬢ちゃん、言いたいことはわかるが、俺たち商人はモノに価値をつけるのが仕事だ。なにかに価値をつけるのは、なにかに価値をつけない、ということでもあるんだよ。それがたまたまこの白い花だったという訳さ。わかるかい？」

　シャロの碧の目が、イーライを射抜く。
　それは冷たく鋭く切り立っていた。

「――ま、まあ、とにかく、あれだ。それよりも商売の話だ」
　イーライがノアに向き直して言った。

「……どんな話です？」

「同業のよしみで、なんとかしてやってもいい。これでもこの町の商工所の長なんだ。顔は方々に効く」

「売れないのではなかったですか？」

「そんな顔をしないでくれ。ウラがあるかと思われるのも仕方ないがな。まあ、簡単に言うと技術があるんだ」

「……続けてください」

「この花自体はいい出来だ。あんたの目に狂いはなかった。問題は色だけなんだ。花の色を変える化学技術が、この町にはある。……どうだ、あんたが仕入れた金額のうち、全額は無理だが、そうだな――六割でどうだ？　懐事情は知らんが、たとえ全財産投げうっていたとしても、六割戻れば次の町までの生活は出来るだろう？」

　――六割。花の量とその額を、ノアは瞬時に頭のなかで計算した。
　そして、次の町までの距離と、この花を仕入れた前の前の町までの距離。そこまでの道中にかかる金額。

「なるほど、そういうことか……」ノアは髭のないあごを左手で触った。

「ん？　なにか言ったか？」

「いえ、こちらの話です。お話ありがとうございます。ですが、六割は厳しいです。七割にしてください」

　イーライの眉がピクリと跳ねた。
「七割？　おいおい、そいつは無理だ。いいか？　あんたひとりじゃその花の価値はゼロだ。ゼロ。俺がいないとどうしようもない。交渉なんて無理な話だ。こっちも慈善事業じゃない。それとも、この大量の花を次の町まで持っていくか？」

　次の町までは早馬を使っても二、三日で着く距離ではない。
　花は枯れてしまえば価値がない。

「では六割五分でどうでしょう？　僕の立場で無理な要求をしているのは理解できます。ですがどうか頼みます。こちらも事情があるんです」
　と、ノアはシャロのほうをみた。

「……兄妹でもなさそうなのにどういう理由で一緒にいるか、詮索はしないが――、訳あり商人なんて腐るほどいる。そいつら全員に構っていたらこっちの生活ができんよ」
　イーライは大げさに両肩を上げた。

　交渉に応じる理由がイーライにはこれっぽっちもない。
　それはもっともで、シャロはイーライを上目遣いに睨みながら黙ってみていた。

「七割なら」ノアは言った。「――七割なら、僕たちは前の前の町まで戻れます。しかし、六割五分ならそうはいかないでしょう。だから、六割五分にして頂けませんか？(・・・・・・・・・・・・・・・・・・)」

「なんだ？　……どうしてあんたが戻る話をして――、っておい、あんたまさか気がついて…………」

　ノアは首を傾げて笑った。

「――わ、わかった。あんたを信頼して七割でいい」

「ありがとうございます。三割は勉強代ということで諦めますよ。おっと、それとですね」

「……ま、まだなにか？」

「この花、少しだけ手元に残して置きたいのです」

「……どういうことだ？」

「これもこっちの事情ということで」

「……‥まあいい。ノアさん、だったか。覚えておくよ」

「こちらこそ、次に会ったときもお願いしますね」

　イーライは脂汗をたっぷりを浮かべて無理やり笑った。