桜吹雪の後に

第十四話「花曇り ーはなぐもりー」 （後編）

「…………」

　廊下は、気が遠くなるほどに静かだった。

　巫女の部屋付近は、用でもない限り誰も近寄らない。神にも等しいという価値観が、自然と足を遠のかせてしまうのだ。

（……まさか、本当に直そうとするとはね）

　敬語のことは、ただの気まぐれだった。

　前々からぼんやり感じていたことを、あの時、なんとなく言葉にしようと思っただけだ。けして意地でも直してほしいわけではない。

　それでも嬉しかった。

　私がふと零した一言を、あんなにも懸命に拾ってくれたことが。

　だからこそ、今は葉月の傍にはいられない。葉月の変化に、そして葉月の言葉に動揺していることを知られたくないから。

　葉月にとって、自分の変化で人をがんじがらめにしてしまうことは、死ぬ以上に耐え難い苦痛だと知ったから。

『死にたくはないけど、桜さんがそれを望むなら……仕方ないかな』

　朗らかに笑いながら言う台詞じゃなかった。
　そして葉月には、相手をからかうためにそんな冗談を言う器用さはない。

　あの言葉は、紛れもない本心だ。

　思えば、彼はずっとそうだった。

　刺された時も、社町の住人に襲われた時も、そして会議の時も、常に私の命を優先してきた。自分の命すら差し出しかねない勢いで。

　葉月は、自分に対する執着が恐ろしく薄い。

　いつ死ぬか分からない環境に置かれていたからなのか、別のところに要因があるのかは分からないけど、確かなことが一つある。

　葉月の中で私は、自分の感情や命よりも優先すべき存在となっている。

（……駄目だ）

　今のままでは、葉月は自ら死を受け入れる。私が望んだからというだけで、なんの抵抗もすることなく、笑って――。

　そんなのは、人間じゃない。ただの奴隷だ。

　たとえ巫女になろうとも、葉月は人間だ。人として、自分のために生きる権利がある。魂まで血まみれの鬼である私と違って。

（そう、私は――鬼だ）

　鬼である私はいつか、彼から人としての権利を奪うだろう。

　夜長姫を蘇らせるわけにはいかない。あ(・)の(・)子(・)と同じ絶望で、葉月に壊れてほしくない。そんな身勝手かつ独善的な想いで。

　鬼である私の刃を、よりによって葉月が笑って受け入れてしまうなんて、そんな理不尽なことがあっていいはずないのだ。

　だから、私は――――

「あれ？」

　背後から声がかかり、足を止めて振り返る。

「あぁ。やはり、あなたでしたか」

　線が細いのに、深みのある声色。
　相手に安心感をもたらす、丁寧な所作。

　器用かつ穏やかなその人柄から、社の者たちがこぞって頼りにする存在。

　そして二ヶ月間、社から遠ざかっていた男。

「菜(な)飯(めし)……」
「お久しぶりです、桜さん」

　物腰柔らかな笑みが、私を静かに捉(とら)えた。