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エピソード6
「それでは、卓球」
予想外に希望者がいるのを見て、私は挙げかけた手を慌てて下ろす。
「予定人数より多いので、じゃんけんで決めましょう」
ほっと胸を撫で下ろす。誰かと争う事は避けたい。
「バレーボール」
花型種目だ。参加出来るわけがない。
「ええと、次は…」
黒板に並べられた競技の中で、花丸の付いていない種目がだんだんと減っていく。
「次…」
挙げようとした手が動かない事に気付く。恐怖が全身を支配する。争ってはいけない。目立ってはいけない。失敗してはいけない。それらは全て死への引き金となる。
太腿の裏がじっとりと汗ばんでいる。手が震える。
何故、こんな事になったのか。どうして私がこんなにも苦しまなくてはいけないのか。
視界が涙で滲む。
以前の私だったら、一番楽な種目に真っ先に手を挙げただろう。体育祭自体を欠席したかもしれない。参加したとしても、全力で走る生徒を馬鹿にした目で眺めていただろう。
もし、今の私がそんな事をしたら…。頭の中で、クラスのみんなが手に爆弾を持って笑っている。
『ねえ、火を付けてあげようか』
『簡単だよ。嫌われればいいんだから』
『矢森さん、得意でしょ？』
『こっちにおいでよ』
『さあ早く』
『早く』
クスクスと笑い声が広がっていく。
『早く、こっちにおいでよ』
俯いていた一人の生徒が、顔を上げる。美桜の顔だった。その顔はべっとりと血に染まっている。
『早く来て。一人は寂しいの』
美桜は私に腕を伸ばす。その腕には、手首から先がない。
『あなたが、私を殺したから』
血だらけの顔がにたっと笑う。
「いやああああああっ」
立ち上がる。ガタンと音を立てて椅子が転がった。
はっとして周囲を見回す。
「…ひっ」
クラスメート達の怪訝な目が私に突き刺さっていた。
「矢森さん、どうしたの？」
委員長の驚いた声。
「あ…の…」
頭が真っ白になる。何か言わなければ。そう思うのに、言葉が出てこない。
「あ…えっと…あ、む、虫が手にとまって…」
やっとの事で声を絞り出す。委員長が呆れ顔で笑った。
「なんだ。ゾンビでも見たような顔をしてたわよ」
クラスのあちこちで笑い声が漏れた。
「あ…ごめんなさい！」
スカートの裾をぎゅっと握り締める。クラスメート達の顔が見れない。どうか、誰にも嫌われていませんように。
「じゃあ、矢森さん、お願い出来るわね」
「え？」
黒板を見て息を飲む。決定の証の花丸が付いていない種目は、一つだけだった。
『クラス対抗リレー(アンカー)」
「な、なんで、私…」
「まだ決まっていないのは、矢森さんだけなのよね」
委員長が申し訳なさそうな顔で言う。
頭の中が真っ白になる。他に立候補者はいないのだろうか。クラスメート達を見渡すと、皆、一斉に目を伏せていた。体育祭に情熱を燃やす生徒はこのクラスにはいないらしい。
「やってくれる？」
だめだ。引き受けるな。心が警報を鳴らす。もともと運動は苦手なのだ。散々な結果になる事は目に見えている。
だけど、もしここで私が断ったら…。
俯くクラスメート達の横顔に見えるのは、安堵と、期待と、少しの不安。もし今、私ではなく彼らの誰かがアンカーに選ばれたとしたら。下を向き、奥歯をぎりっと噛み締める。そうしたら、私は今すぐにでも命を落とすかもしれない。
「…はい。分かりました」
頭の中の爆弾に、無数の火が灯される。
その時だ。
「委員長」
ふいに誰かの手が挙がる
「矢森さんは、辞めておいた方がいいんじゃないかな？」
「え…」
ドキリとする。実力もないのにアンカーを引き受けたから、既に嫌われたのだろうか。
「宇佐木くん、どうしてそう思うの？」
委員長が尋ねる。
声の主は、バスケ部の宇佐木拓磨だったようだ。彼は私を見て、にっと笑う。
「最近、具合良くないんだろ？よく保健室に行ってる」
「え？」
確かに、ここの所、頭痛薬をもらうために保健室に行くことが多い。でも、どうして彼がその事を知っているのだろう。
「俺も、よく部活の怪我で保健室に行くから。そこでたまに矢森さんを見かけるんだ」
知らなかった。いや、興味がなかっただけか。額から汗が流れる。しかし今後は気を付けなければ。頭痛薬を持ち歩く事にしよう。
この病気の事は決して人に知られてはならないのだ。美桜もそうしていた。
「矢森さん、そうなの？」
「…はい」
委員長の声に、私はこくりと頷く。
「じゃあ仕方ないわね…。ええと、誰か、変わってくれる人？」
手を挙げた人物を見て私は息を飲む。委員長が慌てたように言った。
「日辻さん？本当にいいの？」
日辻由香里。彼女が何故？頭の中で疑問が渦巻く。彼女が運動が得意だったという記憶はない。
「あの…私、足遅いけど頑張って走るから…みんな、いいかな？…美桜が好きだったこのクラスのために、私、何か出来たらって思っていて…」
懸命に話す由香里に、委員長は微笑む。
「日辻さんはこう言ってるけど、みんな、どうかな？」
クラス中から拍手が沸き起こる。かつての蝶達が潤んだ瞳で由香里を見ていた。
「ありがとう」
由香里は深く頭を下げる。
助かった…のだろうか。
流れる汗を拭きながら、私は席についた。
「あの、ありがとう」
休み時間。私の言葉に由香里はふふっと笑う。緩く巻かれた髪が肩口で揺れた。私とは違う種類の人間。
「いいの。さっきみんなに言った事は本当だけど、それよりも、私、矢森さんと友達になりたかったの」
「…は？」
何故、私と。思いもよらない言葉に私はたじろく。
「最近の矢森さんを見ていると、なんだか美桜に似ているような気がして。不思議。少し前までは全然違うと思ってたんだけど」
当然だ。この病にかかったら、控えめな性格にならざるを得ない。
「友達になってくれる？」
頷く以外に、私に選択肢は無い。
「ありがとう」
由香里は私の手を取って微笑む。触れそうなほど顔を近付け、囁く。
「じゃあ、一緒に探してくれない？美桜を殺した犯人を」
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