夏の音色 ～chorus of cicadas～

図書委員

　　二

「さっきさ、何しゃべってたの？」
　放課後。教室清掃中、りりに話しかけてきたのは親友の津村優だった。優は小柄でモデル顔負けの美貌の持ち主だ。性格も良く、料理や裁縫も得意で人当りが優しいため、男子にもモテている。女子であるりりから見ても完ぺきな女の子だった。

「え？」
　りりが箒を動かしていた手を止めて、聞き返す。
「だから、昼休み。観月と何話してたわけ？」
　大きな目をくりくりと回しながら、優が肘でりりをつついた。
「選択教科のこと。なんで美術なの、って聞かれて」
「それで？」
「絵が好きなのと、人前で歌わなくてもいいからだ、って」
「それから？」
　可愛らしい小動物のように、優はりりを見つめている。

「……それだけ」
「えー、それだけ？」
　りりは小さくため息を吐いた。止めていた手を再会させ、掃除に集中力を戻す。
「優ちゃんは何を期待してたの？」
「もう、決まってるじゃん。やっぱり恋が芽生えるのかどうかでしょ」
「彼女いるんだって」
「あ、そういえばそっか。なーんだ、がっかり」
　優がおおげさに肩を落として見せた。

「まじめにやれよ、優」
　机を移動させていた高橋直紀が言う。直紀は優等生を絵に描いたような存在で、勉強と運動ができる万能な生徒だ。いわゆる塩顔のイケメンで、もちろん性格も成績もいい。
「わかってるよ、もう」
　口を尖らせて怒っている優だが、目は嬉しそうに輝いていた。

「優ちゃん、高橋と一緒に帰るんでしょ？」
　りりがゴミをチリトリに集める。
「うん」
　勢い良く頷く優は、二か月ほど前から直紀と付き合い始めた。
「お幸せに」
　りりが嫌味を込めて突っぱねるが、
「当ったり前じゃん！」
　どうやら優には通じないらしい。チリトリの中身をゴミ箱に捨ててから、りりと優は机を戻すのを手伝った。

「よし、ゴミ捨てジャンケンな」
　直紀がりりと優を見回す。りりは、運がいい方だと自分では思っていた。二年に進級してから、ゴミ捨てジャンケンでは一度も負けたことがない。
「最初はグー」
　そしていつもこの瞬間は、わくわくした。
「ジャンケンポン！」

　パー、パー、グー。

「りり、行ってらっしゃーい」
　優がひらひらと手を振る。隣で直紀もニヤリと笑っていた。
「……行ってきます」
　今日は男子の掃除当番が一人休んでいるため、確率は三分の一。りりは仕方なくゴミ箱を抱えた。チョキを出せば良かった、と後悔しても遅い。

　りりは階段を降りて、学校の裏手にあるゴミ捨て場へ向かった。紙くずを入れるための燃えるゴミ用の箱と、缶用の燃えないゴミ用の箱。二つを抱えて歩くのは重労働だ。やっとの思いで渡り廊下の先に位置するゴミ捨て場へと辿り着く。幸い、先客はいなかった。

「ふう……」
　思わずため息が出た。とりあえず、両手のゴミ箱を床に置く。
「あ、高見さん」
　りりが燃えるゴミ用の箱を持ち上げたとき、すぐ後ろで誰かが名前を呼んだ。
「俺も負けちゃった」
　振り返ると、観月が大きなゴミ箱を持って立っている。

「美術室？」
　音楽室や美術室、化学室やパソコンルームなどの掃除はそれぞれ同じ階のクラスに振り分けられており、りりのクラスは美術室の担当だった。
「うん。あ、そのゴミ箱貸して」
　観月がりりからゴミ箱を奪う。ゴミ捨て場のカゴの中に、次々ともえるゴミが落ちて行った。
「こっちも」
　素早い動作で、観月はりりが運んできたゴミ箱を二つとも空にしてしまう。

「これでよし」
　自分のゴミ箱を最後にひっくり返し、観月がにっこりと笑った。
「ありがとう」
　りりはお礼を言ってから、ゴミ箱を持ち上げた。
「どういたしまして。あ、一個持とうか？」
「ううん、大丈夫」

　意外な優しさに、りりは少しだけ観月のイメージを修正した。二人で教室までの階段を昇る。
「あのさ」
　観月がりりを見た。りりが二段下にいるせいで、身長差はますます広がっている。

「高見さん、付き合ってる人いる？」
「いないよ」
「そっか」
　教室までの道が、とても長く感じられた。階段に二人の足音が響く。
「ごめん、変なこと聞いて」
　教室の前で、観月が呟いた。
「別にいいよ」
　ふさがっている両手を自由にするために、りりはゴミ箱を離した。ドアを開けて中に入る。観月はなぜか、バツが悪そうに立ったままだ。

「美術室、行かないの？」
「あ、うん。行くよ」
「じゃあまた」
「バイバイ、高見さん」
「うん、バイバイ」
　腰まで下げられたズボンの裾を引きずっている観月の後ろ姿を、りりは見送った。

　　三

「今日は何読んでるの？」
　久しぶりに涼しい日だった。太陽が雲に隠れていて見えない。りりは穏やかな昼休みに、借りてきたばかりの恋愛小説を読んでいた。
「小説」
　短く答えて、りりが目を伏せる。
「俺さ、挿絵ないと読めないんだよね。文字追ってるとくらくらしてくんだけど」
　観月は、椅子の背もたれを窓際に回して座っていた。

「すごいね、高見さん」
「図書委員だから」
「え？」
　仕方なく顔を上げて、りりが観月を見た。
「新しく入った本の感想、書かなくちゃならないから」
「へー、大変そう」
「そうでもないよ。本読むの好きだから」
　そう答えてから、りりはすぐに小説の世界へと戻った。