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和子の胸に、黒い針がチクンと刺さったような小さな痛みが走った。
何も言えない。何も、分からない。
「それでね･･････和子ちゃんはいつも、みんなに嫌いとか苦手があるから、喧嘩になったり問題が起きたりするんだって言ってて･･････例えばね、野菜嫌いの子には、『ピーマン食べたら、いつかピーマンみたいな人と仲良くなれるから』とか、算数嫌いの子には『算数出来たらいつか外国に行った時にに両替で役に立つから』とか、なんかいろいろ･･････そうやって良い方向に考えられるように諭してくれてて。
で、それでね。あたしは、小さい頃は今よりずっと引っ込み思案で、声の大きい子が何より苦手で、特にその、あいつ、武夫、声でかいやろ。態度もでかいけど。それで和子ちゃんが、『一緒にいいとこ探ししよ』って言ってくれて･･････
ずっと２人で、武夫のことコソコソ観察したとよ。そしたら何か、係りが忘れとった花壇の水やりとか、小さい子の落とし物必死に探してやったりとか、そういう意外な人情のある一面が見えて･･････だから、本当は、ガサツでもなくて、面倒見のいい優しいヤツなのかなって、思って･･････見直して、それで、見る目が変わって･･････意識、するようになって」
千恵美は俯いたまま、ちらりと和子の方を一瞥し、それから声を上擦らせて告白した。
「そんで、今、あいつと付き合っとるとよ」
「えっ」
「だから･･････うちらのキューピッドは、和子ちゃんやから。感謝しとるし、いつか御礼を言わんばと思っとって。遅くなったけど、ありがとう。和子ちゃん」
「････････････」
和子は言葉に詰まった。
まるで別の自分が１人歩きして行ったことを報告され、感謝されたような不思議な気分だ。
どういたしましてとか言えない。
だってそれは、『あたし』じゃない。
自分がやった記憶がないのに、それにたいしての感謝を受け取ってしまったら、なんだか人の物を勝手に取ったような感じになる。
困った顔をしている和子の心情を察したのか、千恵美は少し残念そうに眉を下げて笑った。
「和子ちゃん、なんか変わっちゃったね･･････昔はもっと、明るくて朗らかで、みんなをグイグイ引っ張っていくようなパワフルさがあったとに･･････今は･･････いろいろあっちでもあったとやろうし、仕方ないことやろうけど･･････あたしは、昔の和子ちゃんが、大好きやったよ」
「････････････」
「それじゃ、またね」
千恵美は肩を落としたまま、４人の幼馴染みが待つ方に駆け戻っていった。
和子は結局、何の言葉も返せなかった。
ただその後ろ姿を見送ることしか出来なかった。
子ども時代の自分が輝いて、今の自分は暗闇にいるような気がした。
その頃と今が延長線で確かに繋がっているのだとしても、イコールではない。
『みんな大好き和子ちゃん』は、今はもう存在しない。
その呼び名に対する記憶が全くない訳ではない。
引っ越してきてからも、兄がからかってその名前で呼んでいたのを覚えているし、その影響で近所の同級生もその名を真似て暫く呼んでいた。
確か方言も、バカにされた記憶があるから、花居に越した後も数年は使っていたはずだ。
引っ越したからと言って、自分の言動や性格が変わる訳じゃない。
でも、あの頃を境に、あたしの中で何かが変わったのは確かだ。
あの子達が言ったようなポジティブな、太陽のようなあたしは、きっとそれから消えた。
引っ越した頃の記憶を思い出そうとすると、どこか苦しくて、辛い。
引っ越しがショックだったのもあるだろう。暫く借りてきた猫のようにおとなしかったと母がこぼしていた。
あの頃。
なぜそれほどまでに苦しかったのか。
その原因を考えようとしてみても、やっぱりそれは辛くて。
無理に思い出そうとすると、吐き気が催してくる。
消したい過去だとでも言うのだろうか。
和子の脳はなぜか、気づけば常に、その思い出を、記憶を遠ざけようとしているようだった。
ずっとずっと奥、記憶の片隅、更に見えない奥底まで。
心の鬱屈は、和子の精神状態を不安定にし、生来の明るさを消した。
何でも大好きだなんて、言えるような余裕はなくなった。
全てにポジティブに構えるなんて無理だった。
他の数多くの若者が辿るように、思春期になり、親や世間に対して批判的になり、愚痴も言うようになった。
それでも完全にネガティブな訳ではないし、基本的には平和主義で、協調性もある方だと思う。
これまでの10年で、和子は人と合わせることの大切さ、合わせないことの無礼さを学んできた。
奔放に生きるなんて出来ない。
そんな子ども染みたこと。
けれどここでは、まるで昔の自分が素晴らしかったかのように言われる。
昔の自分であることを期待され、強要されているさえ感じる。
あたしの中の何かが引っ越しと共に変わった。
思い出せない記憶の中に、その答えはきっとある。
でもそれを、無理強いさせないでほしい。
ムカムカし出した胃を押さえながら、和子は結局民宿へと引き返していった。
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