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５０.少女からの手紙
夜は更け、体育館の周囲からは徐々に灯りが消え始めた。
和子は身体が促すままに眠りに落ちていこうとしていた。
その時だった。
和子が飲み込まれているガラクタの周辺に、丸い光が差し込んできた。
和子はその光に気づかなかったが、誰かが砂利道を踏んで近づいてくる気配を感じ、反射的に顔を背けた。
その動作で誰かが声を上げた。
「あれえ？違うかなあ。人、いるよね？あそこ･･････犬とか猫じゃないよね。人、だよね･･････」
「はあ？マジで言ってんの？お前。あそこはごみ捨て場やろうが」
「でも、ほら･･････見て、女の子だよ。そうだよ、ほら、ほら！和子ちゃんだよ！間違いないって！」
どこかで聞き覚えのある男女の声だった。
そして少女の方が和子のそばに駆け寄ってきた。
「大変！びしょびしょだよ！武夫、手伝って！こっち、こっち！」
次の瞬間、和子はその少女の連れの男に荒々しく腕を引っ張られ、そのまま背におぶられた。
少女が『武夫』と呼んだことから、御船崎で会ったガタイの大きな少年、幼馴染みの武夫を思い出した。ならば一緒にいるこの少女は、恋人の千恵美に違いない。
『余計なことしないで！放っといて！』
そう口にしたかったが、長時間飲食をせず、衰弱しきった和子の声はあまりにも細く貧弱で、それはただの息漏れにしかならなかった。
また、体育館裏のこの場所には電灯もなく、和子の抵抗しようとする歪んだ顔さえ、２人には見えなかった。
わずかにもがく和子の手足など全く気にも止めない武夫は、そのまま千恵美と共にどこかに歩き始めた。
そしてそのうちに、武夫の温かい体温が、和子の冷たく強ばった肌を柔らかく解し出した。
氷が角を落として溶けていくような心地よさだ。
いつのまにか和子は気を緩め、そのまま眠りに誘われていった。
和子が連れてこられたのは、千恵美の家族が滞在している避難所の一角だった。
和子や稔彦が住んでいるところとは違う町内会の公民館で、十数世帯が仕切って生活を送っている。
和子が目覚めて上半身を起こすと、すぐさま雀のように甲高い少女の声が耳元に響いてきた。
「あっ！和子ちゃん！起きた？気分どう？」
「･･････千恵美、ちゃん？」
「そう！スゴい！千恵美だよ！よく分かったね！」
見えていないことを知っている上で、声で自分だと気づいてもらえたことに感心し、素直に喜ぶ千恵美に、和子は何だか少し、苛立ちを覚えた。
「どうして･･････」
「昨日の晩のこと、覚えとるかなあ。
武夫が担いできたんだけど。あ、和子ちゃん、まだ熱あるみたいだから寝とっていいよ。無理せんで、うん。
その、今ね、武夫が和子ちゃんのお母さんのとこに報告しに行ってるから、大丈夫」
「え･･････」
余計なことを･･････と言おうとして眩暈がし、それに気づいた千恵美の介助で和子は再び横になった。
悔しいが、身体が思うように動かない。
そうこうしているうちに、千恵美の方から事情の説明があった。
「昨日ね、稔彦くんが和子ちゃんを探し回ってるところに偶然居合わせてね。
あたしたちもね、稔彦くんと一緒のレスキュー船に乗って御船崎からここまで避難して来たんだよ。
武夫なんかは船で意気投合してすっかり仲良しになっとったし、それで和子ちゃんのことも聞いとったしね。
だから今回も、和子ちゃんがいなくなったって聞いて、じゃあ一緒に探そうかってなって。
で･･････あちこち手分けして見て回って、もう暗いから明日にしよっかーって、言ってた矢先に体育館裏で偶然･･････」
「放っといてくれたらよかったのに」
「え？」
「あたし、まだ１人でいたかったのに･･････」
和子は無愛想に、絞り出すように不満を呟くと、両腕を顔の上に被せて隠した。
まだ全く、心の整理がついてない。
こんな状況で、母はともかく稔彦と顔を合わせることになるのが嫌だった。
自分勝手なことは分かってる。
助けてもらったことも。
あのままあそこで一夜を明かしていたら、危険だったかもしれないことも。
千恵美は和子の潰れた瞼から流れる涙と、その現実を受け入れられずにいる姿を見て、しばらくは何も言わず、同情的な視線を送っていた。
しかし数分後、大きなため息と共に本音が漏れた。
「和子ちゃん、ホントに変わっちゃったね。
昔はそんな、マイナス思考じゃなかったのに。和子ちゃんはいつも、前向きでキラキラしてた。
世の中のいいところばかりに目を向けて、そういうのを探すのが上手で、あたしはそんな和子ちゃんの笑顔や生き方が好きで憧れとった。
そんな風になりたかった･･････でも、人って、変わるんやね･･････」
「････････････」
『何でも大好き和子ちゃん』
おかっぱ頭の、歯茎丸出しで笑う快活な少女が和子の脳裏に浮かんだ。
以前、千恵美たちと再会した頃には思い出せなかったけれど、記憶のほとんどが蘇った今となっては、その子は和子の中で、今現在の自分に繋がる道の同線上に立っていた。
それは間違いなく自分自身で、呆れるくらいに自分の意思で動いていた過去の自分だった。
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