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００２ 逸話
「なあ、妃ちゃん、そっちの荷物持ってきてくんねえか」
「はーい、ていうか姫ちゃんって呼ばないでください、もう。どこに置けばいいですか？」
「裏の倉庫に、ありがとよ」
「いえいえ」
「お姉ちゃん、ポチがご飯欲しがってる」
「ああ、それなら一緒にもらいにいこっか」
「うん！」
「貰いに行ったら、うちに来てね？ 昨日の授業の続きするからね」
「えぇ、やだよ」
「め、ですよ。君はあの家の長男なんだから、しっかりとお勉強しなきゃいいお兄ちゃんになれないよ？ それに、お隣の子来てくれないと寂しがるよ？」
「ほんとに？！ って、だから何だって言うんだよ」
「照れちゃって、お姉ちゃんには何でもお見通しなんだから」
「はーい、わかったよ」
むかーし、むかし。あるところに、それはそれは美しい少女がいました。嘘偽りない笑顔を町のみんなに見せ、ある時は商店街のお手伝いを、ある時は野良犬のお世話を、またある時はお勉強を町の子供たちに教えたりした、純粋で優しい少女でした。両親も誇りに思う、優良で優等生なのでした。
彼女の家は、貧乏でした。お父さんは都会に出稼ぎに出ていましたが、それでも収入は少なく、彼女の働きは「お金を稼ぐため」という側面もあったようです。
しかし、そんなことを気にしている人間はこの街にはおらず、口をそろえて「あの子は天使みたいな子だ」というのです。本人はそのことを「そんなことないんですけどね」と謙遜するのですが。
そんなある日のことです。その日もまた青空が広がり、彼女を呼ぶ声が響き、その声に対応する女の子が町中を駆け回る、平凡な一日になるはずでした。
「……どちらさまですか？」
早朝。扉を何度もたたく音で目を覚ました彼女のお母さんは、寝ぼけ眼のまま、玄関へと赴き扉を開けました。すると、そこには気の弱そうな青年が立っていました。
「……ええと、中央の方から派遣されてきました。大賀と言います。この家は財部妃花様のお住まいで間違いないでしょうか？」
「妃花は、確かに私の娘ですが」
「……なら、よかったです。ちょうどお母さまにもお話があるので。今よろしいですか？」
「え、ええ。今起こしてきますね」
「すみません」
「いえいえ」
お母さんに起こされた少女——もとい妃花さんは、急いで準備をして、その会談に足を踏み入れました。
「で、お話とは？」
お母さんが切り出します。
「ええと、中央では、今才能のある人を養成するための施設を作ろうとしています。将来の国の幹部候補です。そして、それに彼女が選ばれまして、こうして出迎えに来たということです」
「……幹部候補？」
「ええ。学力や体力はもちろんのこと、様々な能力に長けた人間をお呼びしています」
「そうなんですね」
「もし幹部候補生となった暁には、毎月の生活費をこちらで負担させていただきます」
「……それって、つまりお父さんは出稼ぎに行かなくてもいいってことですか？」
「ええ。こちらで、好きなように生活していただければと思います」
「すごいよ、妃花！」
「で、でも私なんか？ 何がきっかけなんですか？」
彼女にあった才能は、傷一つつかないその体でした。正確に言えば、傷がついたその瞬間に回復するという体でした。本人は——というか、町の人も気づいてはいませんでした。切り傷が早く治るとか、食あたりにあったことがないとか、それくらいで、彼女自身死にかけたエピソードを持っていませんので、知る余地もなかったのです。
「……そんな体だったんですね、私」
「私は下っ端なのでどういう採用になるかはわかりませんが、当面はVIPや国王の警備にあたることになるかと思います」
「……どうする？ 妃花」
彼女は悩みます。確かに、お金が入り就職できることはいいことです。ただ、この街を離れるのは少し嫌……というか、寂しいのでしょう。
そこで彼女はこう提案します。
「お父さんと、話してもいいですか？」
「ええ構いませんけど……。どれくらいかかりますか？」
「明日帰ってくるので、明後日報告するという形でいいですか？」
「わかりました、ならそういうことで」
翌日のことです。
前日の晴れ空とは打って変わって、この日は今にも降り出しそうな曇り空でした。
「……ふぅ、ただいま」
「おかえり、お父さん」
「おお、妃花直々にお出迎えか。いやあ、ありがとうありがとう」
「あ、あのね、お父さん」
「ん？ どうした？ いやあ、お父さん疲れちゃったから先にお風呂入りたいんだけど」
「……わかった」
そう言うと、お父さんは自分の部屋に戻りました。決して屈強ではないお父さんですが、衣服の下にはがっちりした筋肉があります。それを彼女は知りません。
そして、彼のその腹筋には、大きな傷があったのです。
「……間に合わなかったのかなぁ」
ひとり呟いたのち、彼は着替えを持ってお風呂へと向かいます。
浴槽につかり、彼は考えます。
娘の決意に満ちた表情、そしてその瞳を思い返し、ため息をつきます。
「あの子も、ついに呼ばれたか」
彼は出稼ぎ先で妃花さんに伝えられた話を聞いていました。
『なんか、中央が有能な若者を探してるらしいぞ』
『へぇ』
『もしかしたら、お前の自慢の娘も呼ばれるんじゃないのか？』
『いやいや、そんなわけないじゃないですか』
『とか言って。成績優秀なんだろ？』
『平凡ですよぉ。父親補正が入ってるだけで』
『それに、体も強い』
「……そうですね」
父親は、唯一彼女と血のつながりがある人間です。
妃花さんがまだ物心のつかない頃、お父さんはいつものように出稼ぎに出ていました。いつものように、そんな風に思っていました。
何も起こらない幸せが待っているはずだと、うきうきしながら帰ってきたお父さんが見た光景は、惨憺たる地獄でした。
『……ただいまぁ、帰ってきたぞぉ……あれ？』
居間へと扉を開けて入ると、そこには首を１８０度回転させられた妃花さんと、四肢をもがれた奥さんがいました。
『……はぁああああ？ な、ななななな、なに、これ？ なんだ、なんだよ、これ』
そのまま彼は失神しました。
気づけば、彼は病院のベッドで寝ていました。
『夢か……？』
夢ならば、どれほどよかったのでしょうか。
『あ、あの……』
声が聞こえて、その方角を向くとそこには奥さんの妹さんがいました。
『ええと、妹さん、ですよね。国王の警備をしている』
『その……』
『すみません。倒れちゃったみたいで。怖い夢でも見ちゃって』
『夢では、ないのです』
『……え？』
『……わ、私の姉は、亡くなりました』
『……うそでしょ？』
『で、でも一つ』
『……』
『妃花ちゃん、なんですけど』
妹さんは一呼吸おいて、それから話します。
『首だけでなく、体中の至るところを回転させられていましたが、今も生きております』
『……は？』
『それに、現在傷一つございません』
『……傷一つ？』
確かめるべくお父さんは、ベッドから跳ね起きて娘の眠るところへ駆け出します。
『……本当だ、確かに』
『これは、誰にも知られてはいけないことのように感じます。そこで、一つ提案があるのですが』
『……何でしょうか』
『私に、預からせてもらえないでしょうか』
『……』
『犯人は捕まりました。きっと無罪が下されるような人間です。どういうことか、わかりますよね？』
『精神異常者って、ことですよね』
殺し方からして、そうとしかありえません。
『一生病院の中でしょうけれど、彼女がこのような人間である以上、どこに情報が洩れて、命を狙われるかわかりません』
『確かに、そうですよね……』
『なので、ここは私に任せてもらっていいですか？』
『少し、考えさせてください』
そして、その数日後。
妹さんはお父さんの家に住むようになりました。
こうして、妃花さんが大人になるまでお父さんとお母さんとしてお世話することになったのです。
「……中央に任せるんだったら、いいかな」
風呂から上がって、居間へ向かうとそこにはお母さんと妃花さんが座っていました。
「私、中央に行きたい」
「……やっぱりな。なあ、お母さんはどう思う？」
「一人で行かせるのは不安だけど、中央なら任せてもいいかなとは思う」
「……それなら、僕は構わないよ。僕も定期的に行くしね」
「ほんと！？」
「ああ、頑張って来いよ」
「うん！」
こうして、彼女は中央という都会へと足を踏み入れたのでした。
「じゃあ、ここでいいよ、お父さん」
「……」
「もしかして、お父さん泣いてるの？」
「……そりゃあ、娘がこんなに立派に育ったんだ。嬉しくて泣いちゃうよ」
「なにそれ、大げさなんだから」
「元気でやるんだぞ」
「わかってるよ」
「頑張ってね、お母さん応援してるから」
「ありがと、お父さん、お母さん」
別れの挨拶は、中央へ入る門の前で粛々と行われました。
「よろしいでしょうか？」
「はい」
妃花さんは、自分の意志で一歩を踏み出します。
小一時間歩くと、そこには大きな建物がありました。地元の田舎にはないその大きさに、彼女はおののきます。「確か……ここだったような」パンフレットを眺めつつ、周りをちらちら見ていると、「ようこそ、中央もとい、王都へ」という声がした。
声のする方を探すと、そこには木のような男性がいました。
「君が、財部妃花君だね？」
「は、はい」
深々と頭を下げた妃花さんに、その男は笑顔を見せます。
「緊張しないでください。さあ、こちらへ」
「よ、よろしくお願いします」
こうして彼女が、まだ知らぬ地獄へ踏み出す中、門の前では黄昏る父親と、疑る母親が経っていました。
「……ついに、こんな年になったのか」
「やっぱり、おかしいです」
「え、何が？」
「今まで、確かに秘密裏に有能な若者を募集したことがあります。しかし、それは素性の知れた学生で、しかも王都内だけです。いくら拡大したからといって、現在学生でもない人を採用するでしょうか」
「よっぽど見ほれたとか？」
「そんな人が来ていたら、私に連絡が行くはずです」
「なら、君の家族だからという線は？」
「なら真っ先に連絡が来るかと思う……の、ですが」
「なりすましっていう線があるのか？」
「だって、彼女——妃花のことは誰にも言っていません。知っている人といえば」
「……医者」
「……あ、あぁ」
「え？ 何？ どうした？」
「あの話があるって上がってきた人、見たことがあったからてっきり中央の人だと思っていたけれど、もしかしたら看護師だったかもしれない」
「……君仮にも中央の人なんだよね？ そんな見間違いする？」
「……見た目が、そっくりなのかも」
「そんなに気になるなら訊いてみようよ」
「中央が動いたら、彼らが逃げるかもしれないから」
「……さすがに疑いすぎなんじゃないの？」
「お母さん的な感覚になっているのかな」
「……わかった。そこまで言うなら探してみよう」
「え？」
「出稼ぎ先のおっさんから聞いた話の一つに、でっかい建物の話があって、名前は忘れちゃったらしいんだけど、そこが学園的な役割を果たしてて、あらゆる研究をしているみたいなんだ。試験を行うのもきっとそこなんじゃないかな」
「行ってみましょう」
向かった先は、つまりは正解でした。
「あの、すみません」
「なんだい、妃花君」
「わ、私以外の候補者は、いないのでしょうか」
薄暗い部屋に連れていかれた妃花さんは、動揺を隠せずにそう尋ねます。すると、彼は一瞬固まって、それからにこっと笑い、
「違う部屋にいるのですよ」
と答えたのです。
少し安心した妃花さんは、再び歩き出します。
部屋の中央部へと進んだ頃に、ようやく彼女は気づきます。
「でっかい……ですね」
「ああ、これはコンピュータと言ってね。君の能力を測るものなんだ」
「ほえぇ」
「さあ、そこに座って」
彼女は言われるがまま、椅子に座ります。椅子と言っても、クッションのしっかりと入ったもので、彼女は初めての感触に少し胸が高まりました。
「……さあ、実験を始めよう」
不穏に響く彼の声を、彼女は聞くことはありませんでした。
一方そのころ、両親は。
「ここが、研究施設」
「入るしかないみたいね」
「ちょっと、あなたたち何してるん、あぐぅ、ぐはぁ、痛い痛い、あぁ」
「さすがにやりすぎじゃないの？ お母さん」
「娘の危機に、本気を出さない親がいますか」
「いやだから、まだ危機と決まったわけでは」
「めちゃくちゃ、危ない香りがします。地下に行きましょう」
「……わかった」
地下へ向かうと、そこには予想通り、妃花さんがいました。
「妃花！」
「……おと……さん？」
そこには、全身チューブか何かを通された妃花さんがいたのです。
「お前、何してんだ！」
視線を動かすと、目の前にはスイッチを持った男がいました。
「おやおや、あなたはお父様ですか？」
定期的に響く悲鳴、喘鳴、嗚咽、えずき。痛々しい音に、お父さんはふつふつと怒りを湧き立たせます。
「今すぐ、娘を開放しろ！ さもなくば」
「おおと、いけませんね」
瞬殺でした。気づけばお父さんは、地面にたたきつけられ、身動きが取れなくなりました。
「やめろ、放せ」
どこから取り出したのか、お母さんは武器を取り出し男に向けます。
「困ったなぁ。僕たちは、決して悪を働こうとはしていないというのに」
痛い。熱い。苦しい。ずっと耳から離れません。
「こんなに若い子供を苦しめて、なにが悪じゃないだ！」
「お母さんには、ここで死んでもらおう。しょうがない、君は血がつながっていないのだから意味がない」
「……は？」
瞬間。彼女は白目をむいて失神したのです。
「てめえ、何をした！」
「簡単なことです。妃花さんに行った実験の５万分の一の力を加えただけです」
「……」
もう声は出ませんでした。
気づけば、妃花さんの方からも声は聞こえなくなっていました。
「……ふうむ。ようやく、自我が失われましたか。本当に素晴らしい子ですね、この子は」
「……ろ、やめろ」
「彼女の体は、いわば不死身状態。永遠に塗り替えられる細胞たちを持っているのです。ならば、それをどうして町の人々に使わないというのでしょうか」
「だからって、苦しめていい理由にはならない！」
「ですが、限界値を知らなければ、どこまで使っていいのかわかりません」
「人をもの扱いするなって言ってんだ！」
「私は端から人だとは思っておりませんので」
「……は、はあ？」
「彼女は、いわば実験用のねずみなのです」
「……ふっざ、けんあ」
「こらこら、抵抗するのなら、腕をもぎますよ」
そう言うと、彼はなんの迷いもなく腕をもぎ取りました。
「うゔ、ああああああああああああああああああ！」
「ほら、よく見てください。自分の娘がこの国のために生きる姿を」
「や、やめ、やめ」
「……ケて、タすけテ、たスけ……」
「ああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！」
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