ねずみ姫

００３ 終わりに

「それで、どうなったんだ」
「彼女は、脳を焼かれて人間としての尊厳を失ったのち、自我を失うものの、体は死ぬことがなく、今も絶えず生き延びているとかなんとか。それで、ここがその跡地なんじゃないかっていう噂なのです」

「……」
何も言えなかった。というか、何も言いたくなかった。

「『方城七伝』の中には、その敬意を表して、『ねずみ姫』と名付けているのです」
「……」
「どう、かな。確かにむごい話ではあった。ごめんね、先に言えばよかった」
「いや、そんなことは」
「でもね、君には伝えておきたかったの」
「……どうして？」
「これはね、方城高校に命を預けた人たちの伝記だから。もしかしたら、女神探しのヒントになるんじゃないかなって思ったの」
「そういうことか」
「なので、これからこれが本当にあったことなのか調査したいのです」
「わかったよ。一緒にやろう」
「よしっ」

それから、３時間くらいが経っただろうか。掘り続けた穴は、ようやく固い何かまで到達した。

「……これは」
「箱？」

辺りはすっかり暗くなり、街灯もないエリアだったので、僕たちは急いで灯のあるほうへ向かった。

「そうだ、私んち近いから部屋で見よっか」
「おっけー、分かった……って、いいのか？」
「いいよいいよ、それくらい。それとも何？　もしかして、意識してくれちゃってるの？」
「そりゃあまあ、一応女の子なんですから。それに、かわいいし」
「……え？」
「へ？」
「今の、もっかい」
「いやだから、女の子なんだか」「そこじゃなくて」
「……言わなきゃいかんか？」「そうですね」
「……かわいいから」「ありがとうございます」
そんなやりとりをした後、彼女の家にお邪魔させてもらうと、「あら、いらっしゃい。なーに？　もしかして、彼氏？」とお母さまがお見えになった。

「違うよ、ただの友達」
「へえ、あやしい」

どこのお母さんもそうなのか？

「じゃあ、私たちちょっと用があるから、お母さん自分の部屋行ってて」
「はいはい、分かりましたよ」

お母さまが部屋を出た後、彼女が発した言葉の数々は、まあ言わないでおこう。彼女もまた調子に乗ってやりすぎたということだろうし。

それではわからないというのであれば、一つだけヒントを差し上げよう。
部屋で二人きりになったら、興奮しちゃって、以下略。

「さて、あの箱を開けましょうか」
「……そうだな」

開けた箱の中に入っていたのは、手紙だった。

「……誰の手紙なんだろ」

裏返した瞬間、正直言って鳥肌が立った。しかしそれは、恐怖ではなく好奇心の方で、僕は鼻息を荒くしてその手紙を開いた。

「……これは」

それは、財部妃花(たからべ　ひめか)さんが書いたものだった。

『あなたがこれを読んでいるということは、私の自我はこの世にないでしょう。ただまあ、少しでもほかの人の役に立てていれば幸いです。

ここに書き残すことは、大きく３つあります。

一つ目は、この研究所について。これは、拷問を強いられながら断片的に聞いたことなので、定かではありませんが、この研究所はいずれ学校になるそうです。それも、エリートを集める秀才校とするそうです。まあ、私がここで処分されれば、ほかのところに移転するでしょうけど。とりあえずは、そういうことのようです。

二つ目は、お母さん——の妹さんについてです。私は、物心つく前にお母さんを失い、代わりに妹さんが世話してくれていたことを知っています。どうして黙っていたかというと、まあ、私にとってどちらが親でも構わなかったということだと思います。精一杯産んでくれたお母さんも、精一杯育ててくれた妹さんも、感謝してもしきれませんから。

最後に、お父さん。いっぱい愛してくれてありがとう。もしも、私の体が使ってもらえるなら、お父さんのおなかの傷に使ってほしいな。

いっぱい言いたいことはあるけれど、時間もないのでこれで最後にします。

私は、苦しい思いをしています。でも、それはみんなのためなのです。そういうことなら、私はどんなことになってもいいと思っています。

でもやっぱり、死にたくないな』