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2・就活の結果
俺たちは前と同じカウンター席に座った。以前と違うのは距離が縮まったこと。俺の隣の席をひとつ空けた所に、贄が座った。
ダルマ型のビンコーヒーのフタを開けた。ビンの炭酸飲料は自動販売機で買えるけど、コーヒーは珍しいよな。ま、缶コーヒーよりも容量が多くて、飲みごたえがあっていいけどさ。
ルールは1本のふ菓子の完食と、ビンコーヒーを1本飲み切ること。本当はふ菓子だけでもよかった。だが、のどに詰まる危険性を考え、贄は俺に飲み物を選ばせたとのこと。確かにそうだ。早食い勝負をして死んだなんて、シャレにならんもんな。
ふ菓子の包装も破り、いつでも勝負できる体勢を整える。贄のほうも準備が完了したようだ。
「よし、やるぞ」
「こっちはいつでもOKだよ♪」
「じゃあ……」
一拍の間があって、
「いただきます！」
俺たちの声が重なる。ふ菓子を手に取り、思いっきりかじりついた。サクッとした食感。砂糖と水あめの甘味が口いっぱいに広がる。なんつう甘さだ。よくガキのころに食っていたもんだわ。しかもそれなりに水分を持ってかれる。
早速、コーヒーに手が伸びた。……お、甘さと苦さがいい感じじゃん！ これはうまいわー。我ながら良い選択をしたな。……ってことは贄のほうも？
横目で盗み見る。ふ菓子はすでに半分近く消えていて、大半は口の中で咀嚼し続けているらしかった。コーヒーを手に飲もうかどうか迷っているのか、一点を見つめたまま動かない。
贄もまたこちらを見てきた。俺がほんの少しだけリードしていたのを見て焦ったのか、目をつぶってコーヒーを流し込んだ。
「にっがぁあぁぁぁい……！」
完全に動きが止まり、舌を出して涙目だ。本当に苦手なんだな。悪いことをした。けどな、勝負は勝負だ。他にも選択肢があって断ることもできたのに、それを受け容れた贄も悪い。戦いの中で苦手を克服するなんて、舐めた考えは持たないほうがいいんだ。
スパートをかける。噛むスピードを上げつつ、適度にコーヒーの水分でのど通りをよくして胃に落とし込む。あとひと口ふた口で完食できそうだ
「負けたくない！」
猛烈な勢いで贄が迫り来る。半分近くあったふ菓子を大きな口で頬張って何度か噛み潰し、苦手なコーヒーでふやかし飲み下していく。なんだこいつ？ 飲み込む力が蛇並みなのか！？
俺も急いで残りを口の中に放った。高速で細かく噛み砕き、残りのコーヒー含んで一気にまとめて飲み込んだ。
先に口を開いて、相手に空になった口内を見せたほうが勝ちのルールだ。
口を開いて贄のほうを向いた。その数秒後に贄も口を開いて俺に見せてきた。
「マジかよ、間一髪なのかよ……」
「いやー、やっぱり苦手なものはダメだねぇ。でも、味方くんも早くてすごかったよ♪」
俺は辛勝に打ちひしがれ、贄は負けを認めつつ笑っている。どっちか勝者だかわからねぇな。
「いやいや、贄のほうがすげえって。むしろ人間やめてるクラスの食べ方だったわ」
「それ、褒めてないよー」
贄は頬を膨らませてみるが、目が笑っているから満更でもないのかな。
「で、結果はどうだったんだ？」
「結果はねー、受かったよ！ 4月から晴れてテレビ新後の社員だよ！！」
「おお！ すげーじゃん！ おめでとう！！」
なぜかお互いガッツリ握手し合い、喜びを分かち合っている。なんだこれ、お堅い職業の祝い方か。
「大変だっただろ？」
「まあ、半分コネのおかげだけどね」
「え？」
贄の話によると、親戚にテレビ局の社員がいてとのことだ。それで、公には発表になっていないが、近々寿退社をする女性のアナウンサーがいる情報を掴んだらしい。そこで、贄に話を持ちかけてきたとのことだ
「形式上試験はやらないとマズいんだって。何度も面接やったり、小論文書いたり……もうめちゃくちゃ疲れたよー」
贄はイスに腰かけ、死闘を制したボクサーのような格好になる
「あと、こんなにやらなきゃいけないことがあるんだよ……」
贄がテーブルに数冊の本を置いた。ビジネスマナーの本や一般常識の本、時事関連の本。うーん、めまいがしてくる。
「幼稚園とか学校とか老人ホームで読み聞かせに行かないと。これはテレビ局の人が同行してくれるらしいけどね」
「読み聞かせってのは、人前で話すことに慣れるためか？」
「そうそう。その通り」
「アナウンサーってハードな仕事なんだな……頭も使うし」
「でもねでもね。食べ物の取材も結構あるって言ってたから、それがもう楽しみで仕方ないよ！」
よだれを垂らさんばかりの顔で言うあたり、取材と言う名のタダメシを食べまくりたいようにしか思えない。
「ほどほどにしとけよ。これ以上太ったら、視聴者から何を言われるかわからんぞ」
「大丈夫だって、運動もするから！」
「んじゃ、土曜日の昼過ぎに新後体育館に集合な」
「……そ、その日は老人ホームの読み聞かせがー……」
滑舌のいい早口プラス目が泳ぎまくっている。すなわち嘘だ。
俺はため息をつきながら、贄の頭を軽くチョップした。
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