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お嬢の銃弾が俺たちの周りに雨のように降り注ぎ、撃たれた屋根瓦がばらばらと音をたてて崩れる。
前の菊之助が刀の刃で身を防護するように防ごうとするが、果たしてそれで持つのか。
と思ったら、お嬢の着物がぶわりと浮き上がった。
（！！）
月夜に舞い上がるその姿。
俺目掛けて飛び掛かってくる！
とっさに身構えたが気づいたらお嬢は俺のすぐ傍にいて、腕を掴まれると羽交い締めにされる。
ガチャリ、と頭に銃をつきつけられた。
「前も思ったけどサ、この小さい坊ちゃんは周りに助けられてばかりだね？ 自分一人じゃなんもできないのかな」
ぐり、と銃口で頭を小突かれ、冷や汗がどっと出てくる。
「……っ……あ……」
「おい、五郎から離れろ」
菊之助の言い分にも耳を貸さず、
「あー、こんなひよっこみたいな奴の脳天ぶちぬいても、面白くないじゃんね。でもまあいいかア……」
お嬢はあっという間にその引き金を引こうとする。
が、そのとき屋根の向こうから何かが飛んできた。
紐？
いや、違う。
縄だ。
投げ縄だ。
その縄は器用にもお嬢の銃を捉えると、彼の手から銃をかっさらった。
一瞬にして弾き飛ばされるみたいに、銃はお嬢の手から奪われた。
「――――なあにこれ、いいおもちゃだねえ。俺がもらっちゃお」
投げ縄の持ち主は、俺たちよりも更に高いところにいた。
寺院の屋根の近く、張り出した巨大なクスノキの枝の上に、一人の少年が立っている。
そこからひらりと屋根に渡り、颯爽と歩いてきたのは白波五人男の一人、童顔の美少年・赤星十三郎だった。
「……ほんと、坊ちゃんのお守りは人数が多いんだね」
お嬢はあいてしまった片手をひらひらさせながら、呆れたように言う。
「大事な新人の面倒をみんなでみて何が悪いの？」
十三郎はお嬢の銃を懐にしまうと、俺に向かって手を差し出した。
「五郎、今度からは俺についてきなよ。菊之助じゃなくて、俺のほうが絶対頼りになるよ♪」
「あ゛？」
「ほらあ、こいつ偉そうにしてるだけで実質役に立たないから」
「おい、なんでここにはクソみたいな口利く奴しかいねーんだよ」
「煽り耐性も全然なくて、ほんと子供みたいだよね」
「黙れ！！」
へらへらしている十三郎を、睨みつける菊之助。
しかし、お嬢に囚われて固まったままでいる俺を見ると、「あ、そうだった」とばかりに思いとどまってくれた。
「そうそう、お嬢吉三の銃の入手経路とか、そのへんも結構気になるんだけどさあ……」
十三郎は手をぱんぱんと払うと、また新しい縄を取り出した。
「そういうのは半殺しにしたあとで、洗いざらい吐いてもらおうぜ」
「じゃあ僕が縄で彼を拘束しにかかるから、菊之助は攻撃してその隙を作って」
「俺に指図してんじゃねえよ」
また言い争いが始まったのを横目に、お嬢はそれを静観している。
ただ、そのときは何故か敵意を忘れたように凪いだ表情で、捕らえたままの俺に言った。
「……坊ちゃんは、寛和とは違うんだね」
「え？」
「お前は、寛和にないものを持ってるんだね」
お嬢は菊之助と、十三郎のほうを見ながら言った。
……それは。
仲間がいる、ということだろうか。
「……あの、お嬢吉三。あなたは誰を、どうして……」
憎んで、寛和と手を組んだの。
と俺は聞こうとしたが、
「ハア！？！？ お前が先に手柄をあげたら、お前に『弁天小僧』の座を譲れだあ！？ ふざけんなそんなつもりは一切ねえわ！！」
「だって～～～僕ほんとは『赤星』よりもっと目立つ役柄がいいんだもん、主役にふさわしいのは絶対僕でしょ！」
「てめーみたいな擦れたガキは一生舞台の端で酢昆布でも食ってろ！！！」
「うわなにそれ死ぬほどつまんないんだけど」
「………」
お嬢は言った。
「まあ……あいつらを黙らしたあとに、坊ちゃんの話相手やってあげるよ」
と、笑顔だった。
「決めた。三人吉三をしばいたあとに、次にしばくのはおめーだわ」
「へえ、やれるもんならやってみなよ」
「いや、二人ともいつまでやってんの！？」
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