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「おい！！ こいつ、いきなりどうしちまったんだよ！！」
菊之助が怒鳴りながらお嬢を止めようとする。しかし狂ってしまったお嬢はなおも猛攻を続けてくる。
和尚が言った。
「見ただろう。『それ』がお嬢を突き動かす正体……すなわち、お嬢が鬼となった理由よ」
ハッ、と乾いた笑い声を漏らすと、両手に二つの鉈を握りしめる。
「俺にお嬢を止める力があればと思うが、今はそれも無理だ。何せ、身体が言うことを聞かないのでな！！」
ぐわりと鉈を振り上げ、猛然と斬りかかってくる。ガァン！！と激しい音を立ててそれを受け止めたのは、力丸さんの刀だった。
「……なるほど。あなたは、お嬢を止めようとしているのだな」
力技で鉈を跳ね返し、今度は逆に刀を振り下ろす。また受け止められる。
力丸さんと和尚吉三、どちらも筋力とパワーで圧しきるタイプだ。ガンガンガンと連続して激しい攻防が続く。
しかし、わずかな差で力丸さんが押され始めた。
「は、そんなものか。白波五人衆というのは」
ガキィン！！ と刃がぶつかりあう。
刀を弾いたのは和尚の鉈だった。力丸さんの身体が押し戻される。
「おぬしらは自らを『義賊』と言ったか……甘いな。賊として、おぬしらはあまりにも綺麗すぎる」
がっ、と二本の鉈を構え、刃が月光にぬらぬらと照らされる。
和尚は悪どい笑みを浮かべた。
「その程度では、寛和には勝てん。俺もお嬢も止められんだろう」
その様子に、力丸さんがム……と眉を寄せる。
と、そのとき、固いもの同士がぶつかるような鈍い音がした。
ゴッ！！、という音と共に、お嬢吉三がその場に倒れ伏す。
「ッ、痛ってえ～～～わこれ！！」
俺の隣で、菊之助が額を抑えていた。
「はあ、頭突きしたら意識失いやがった。これでもう、ぎゃんぎゃん噛みつかれることもねえ」
仰向けに倒れたお嬢の額も赤くなっている。
「良かった、これでひとまず大丈夫かな……」
俺もほっと胸をなでおろした。
すると、菊之助は和尚に向かって言った。
「てめえ、弟分の管理もできねえのかよ！ 兄貴なんだろ！！ しっかりしろよ、こいつ危ねえだろ！！」
その言葉に一瞬、和尚の目が見開かれる。
その隙をついて、力丸さんが刀を和尚の腹めがけて突き込んだ。
「ぐっ……！？」
鉈で防がれたが、力丸さんは構わず押し込む。
「菊之助の言う通りだ。和尚吉三、あなたは人に任せて自分の責務を怠っている」
「な、！？」
「お嬢吉三を止めてほしい？ 俺たちを倒してくれ？ 何故、全て他人任せなんだ。あなた自身が事を動かす力は持っていないのか」
力丸さんの言葉に、和尚は反論する。
「……そうは言っても俺ぁ寛和に操られて身体の自由が効かない、今も寛和に更に強いまじないをかけられれば、お嬢のようになるのが目に見えている……！！」
それを聞いた力丸さんの目がスッと細まった。
「本当にそうなのか。お嬢吉三を救う相手は、本当に俺たちなのか？」
ギリギリギリと、彼の刀が徐々に鉈を押し返していく。
「まだ言葉を交わすことができる、その有り様で、なおも俺たちの敵として振舞おうとする、そこに矛盾が生じている。あなたの本当の敵は一体、誰なんだ」
彼は続けた。
「お嬢を一番に想うなら、あなた自身が戦えばいい。和尚吉三、あなたには、その力がある」
「――――！！」
和尚は力ずくで刀を振り払った。
しかし、何かを悟ったような顔をして、半ば呆然としたまま立ちすくむ。
ややあって、彼は尋ねた。
「……南郷力丸」
彼は男の名を呼んだ。
「今、『俺に力がある』と言ったな。お前には、何故それがわかる」
「それは」
力丸さんは答えた。
「俺も、同じだからだ。弟分に対する、役目を背負った者として」
彼は静かにそう言って、少しだけ菊之助のほうを見た。
ほんの一瞬、静けさが生まれ、そこに停戦の空気が流れる。
そう思ったが、突如それは爆音によってかき消された。
寺院の中から激しい音がして、爆風と共に障子や扉が吹き飛ばされる。
それと同時に、人が外へと投げ出されるのが見えた。
爆発で飛ばされた人影は、力丸さんや菊之助と同じ、紫の地に波模様の入った着物姿。
（なっ……！？）
その異変に、俺たちは寺院めがけて走り出した。
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