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俺と力丸さんと、菊之助で現場に向かう。加えてそこに、気を失ったお嬢吉三を担ぎ上げた和尚吉三が続く。
寺院の入り口は爆風で土煙が立ち込め、そこには一人の男が倒れていた。
色素の薄い髪に眼鏡、しかしその身体はぼろぼろで、血が流れている。
（利平さん……！？）
度重なる攻撃で受けた傷なのだろう、見るも無残な姿になった利平さんは、意識を失ったまま横たわっていた。
すると、動かない彼の元に、ざっ、と誰かが近寄った。
「――――忠信利平。白波の五人衆のうちの一人」
倒れている利平さんを、虫けらでも見るような目で眺める、その男。
「まあ、『脇役』ってところかな」
そう言うと、寛和は利平さんの身体に手を伸ばした。
やめろ、と叫ぼうとしたそのとき、どろんと空間が裂かれ、鬼火の中からもう一人が現れる。
どこからか出現した眼帯の男、日本駄衛門は、寛和を制するように利平さんの前に立ちふさがった。
それを見た寛和は嗤う。
「はは、部下は捨て駒ってところ？ それとも、使えないから俺にくれるの」
「……」
親方は、懐から煙草を取り出すと、ゆっくりと火を点けた。
「やっぱ『脇役』の役者って強くないんだね。俺がちょっと虐めたら、すぐボロボロになっちゃった」
寛和は屈託のない笑いを浮かべ、両手を差し出す。
「そいつの『札』、俺に渡してよ。あんたもいらないだろ、そんな雑魚」
親方の煙草の火がジジ……と燃えていく。
「利平、お前のおかげで助かったよ。時間を稼いでもらったからね」
ふう、と煙を吐き出すと、彼は言った。
「けど、そろそろ戻ってきてもいいんじゃない。そこで寝てるのも飽きたんじゃないかな」
その言葉に、意識を失っているはずの利平さんの手が、ぴくりと動いた。
「寛和くんにいいようにされて、そのままでいられるたちじゃないだろ、お前は」
親方は利平さんのほうを振り返る。
「帰ったら、お前の好きな油揚げ、目一杯用意してあげるよ？」
利平さんの手が動き、その懐で小さな何かを掴んだ。
それは――――『二枚目の札』。
キーン！！ という音が鳴り響き、彼の姿が光に包まれる。
そこから現れたのは、衣装が変わり、白い着物に身を包んだ姿。
頭からは狐耳が生え、手に持つ妖刀は以前と変わらず、しかしその髪は腰まで伸びている。
「ちょっと、ひどくないですか！ 油揚げで釣るなんて……恰好がつかないでしょう、これ」
自分の新たな姿を確認しながら、利平さんが不服そうに言う。
「……二枚目の札、『狐忠信』」
寛和が一人で口にする。
「何枚札を持ってたって同じだよ。むしろこっちは獲りがいがある」
「おや、そうでしょうか。私は捨て身の戦いができて便利ですけどね」
利平さんが両手で印を結ぶと、ぼうと青い狐火が上がり、寛和の周りを取り囲む。
「木下寛和、大人しくなさい。――――私たちは、転んでもただじゃ起きませんよ」
「……」
そのとき、寛和の目が俺たちを捕らえた。
正確には、俺じゃなくて……お嬢と、和尚のほうを見ている。
「？ お前ら……何をそこで突っ立ってんの」
苛立ったように声をかける寛和。
「さっき遠隔でまじないかけたのになあ。君らの仕事は何？ 忘れちゃった？」
その言葉に、お嬢を抱えたままの和尚は一歩踏み出す。
そして、言った。
「寛和。俺とお嬢はこれから、おぬしと袂を分かつことにする」
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