Fifteenth

神 千里の日常 12

「とーしゃん、アキちゃんとかーしゃん、おにわにいゆよ～。」

　広縁から聞こえる咲華の声に、複雑な気持ちになりながら中の間に寝転ぶ。

　今朝…千秋から電話があった。
　明日、日本を発つ。
　だからその前に…知花と二人で話をしたい、と。

　今日は俺も知花もオフで。
　ばーさんはお弟子さん達と何かの芝居を観に行って、義母さんは健康診断?どこかのメンテナンスをして来るとか何とか言って出かけた。

「午後からの数分だけなら。」

　そう言ったものの…その数分がすげー長かった。
　華音と咲華を連れて公園に行って。
　わけもなくダッシュをかました。
　おかげで…俺も華音もクタクタだ。

　…どういうわけか、咲華だけがピンピンしてやがる。

「え～?アキちゃんいゆの?」

「あしょこ。」

　咲華の声を聞いて、俺の隣に寝転んでいた華音が起き上がった。
　…二人がどんな顔して話してるかなんて…見たくねー。
　完全に惚れてはなかった。って言ったクセに、何なんだよ…ちくしょー。

　バカ正直に『二人で話したい』って言われたら…
　断れねーだろーが。

「アキちゃーん!!」

　ふいに、華音と咲華が大声で千秋を呼んだ。
　…ふっ。
　いいぞ。
　邪魔してやれ。

　そう思う俺と…

　もし…もし、知花が困ってるなら。
　…許せ、知花。

　そう思う俺もいる。

　ガキの頃から周りに期待しかされてなかった千秋。
　出来て当然と思われてた千秋。
　頭が良くて不器用な千秋。
　俺の…自慢の、大事な兄貴。

　その千秋が、少しでも…夢を見たいのなら。
　…許せ…知花。
　俺が、少しだけ目を瞑る事。
　許してくれ。

「とーしゃん、アキちゃんとかーしゃん、おててちゅないでゆよ?」

　わざわざ二人が中の間まで報告に来る。

　…くそっ。
　千秋め。

　そう思う反面。

　玄関までだ…しっかり夢見ろ。
　…なんて、矛盾だらけだ。

「…母さんは、ゆっくり歩かなきゃいけねーからな。アキちゃんが助けてくれてるんだろ。」

　目の上に腕を置いたまま、そうつぶやくと。

「かあしゃんあかちゃんいゆもんね～!!」

「ろんもたしゃけてくゆよ!!」

　二人は大声でそう言って、駆け出しそうになった。

「待て待て待て待て。」

　飛び起きて二人の腕を掴む。

「アキちゃんと母さんは、どこ歩いてた?」

「んっと…しゃんだんめぐやい…」

「…なら、もうすぐ帰って来るから。大部屋に行って、お茶でも入れて待っててやろーぜ。」

「おちゃ、あしょこあゆよ?」

　華音が指差した方に目を向けると、まさに広縁に…湯呑が二つ。
　それを見て、俺は数分だけのつもりだったのに…かなりの時間を千秋に与えてしまってた事に気付いた。

「……それなら、もういいな。」

「いいよ～。」

　何の事か分からないはずなのに、そう答えた咲華に笑って立ち上がる。
　そして、小さく溜息をついて…前髪をかきあげた。

「迎えに行くぞ。」

「いくよ～。」

「いくじょ～。」

　華音と咲華を従えて、玄関を出る。
　すると…

「ああ、おかえり。」

　目の前に、千秋がいた。

「…おう。」

　手は…繋いでない。

　俺が手元に視線を向けたからか、知花が少し困った顔をした。

「知花。」

　名前を呼びながら手を差し出すと、知花はハッと顔を上げて…千秋の顔を見てから、俺の手を取った。
　千秋は、そんな知花の様子を…優しい目で見てる。

「…まだ庭を見たいな。良かったら一緒に池を見に行かないか?」

　俺と知花が並んでるのを見たくないのか、千秋が華音と咲華にそう言ったが…

「…いけ、こあいよ…?」

「しょうよ…アキちゃん、いけいったら、たべあえゆよ…」

　二人は俺の足元で泣きそうな顔になった。

　もらった瞬間から超絶嫌われてた、カンナの言う『幸せの神様』は。
　二人が好奇心から覗き込んでしまう池の岩に置いた。
　その力たるや、相当な物で。
　毎日遠巻きに池を眺める事はあっても、覗き込むほど近くには行かなくなった。

　万が一、俺がそれを手にしようものなら…

「やだああああ～!!ぎだい～～!!」

「とーしゃん!!なんでもってゆの～～!!」

　二人は大泣き(笑)

「ふっ…」

　俺が思い出して笑うと、千秋が首を傾げた。
　そんな千秋を見た知花は。

「実は…好奇心旺盛過ぎて、池を覗き込んじゃうんで…苦手な人形を置いてるんです…」

　肩をすくめて言った。

「人形?」

「ああ。カンナにもらったやつ。ローマでは有名な神様の人形らしいけど、華音と咲華にとっては地獄の番人ってとこだな。」

「……」

　そんなものには興味を持たないはずの千秋は、わざとらしく視線を池の方に向けた。
　そして一歩足を踏み出す…フリをした。

「らめよ～!!」

「アキちゃ～ん!!」

　二人に手を掴まれて、必死に止められた千秋は…

「…そっか。ダメか。」

　ほんのり嬉しそうな顔で二人を見下ろした。

「…茶でも飲もうぜ。」

　知花の肩に手を掛ける。

「あ…うん。」

「アキちゃん、おちゃしゅゆよ～。」

「おうちはいりましゅよ～。」

　子供達の声を背中に受けながら、俺は知花と大部屋に向かった。
　見下ろすと、知花も遠慮がちに俺を見上げてて。
　目が合った瞬間、鼻で笑ってしまった。
　そんな俺を見た知花は少しホッとしたようで…ゆっくりと髪の毛に唇を落とす。

　…千秋の夢は、今日…ここで終わりだ。
　もう、これ以上引っ張らせたくない。
　だとしたら…

「千秋。」

　振り返ると、千秋は玄関先に立ったままだった。

「…帰るよ。」

「あ?」

「このまま…じーさんちに帰って、明日の朝一番に発つ。」

「…そっか。」

「ああ。」

「…どこに?」

「さあ。空港で決めるかな。」

「何だそれ。」

「俺はいつもそんなもんさ。」

「……」

　次は…いつ会える?
　そう聞きたい気もしたが…飲み込んだ。
　約束出来るほど、簡単な事じゃない。

「居場所が決まったら、連絡する。」

「…分かった。」

「……じゃ。」

「待ってる。」

「……」

「連絡、待ってるから。」

「……」

　俺の言葉に、千秋は小さく笑って…手を軽く上げた。

「え…見送らないの?」

「いいさ。」

「でも…」

「しんみりしそうだから。」

　知花が俺を見上げる。
　俺はそんな知花をギュッと抱きしめて…言った。

「あのさ。」

「ん?」

「…おまえの誕生日ばっか派手だから、俺の誕生日も派手にしてくれ。」

千秋。

忘れろ。