ゴボウの花言葉

図書館

　「なんか、俺って図書館みたいな所苦手なんだよな」

昼休みも半ば。図書館に向かう道中で田中は口を開いた。

「陰気って言うのか？　なんとなく雰囲気暗いよな」

図書館のあの雰囲気が好きな戸崎にとって、今の田中の発言は少しムッとするところがあった。

「だって図書館は静かにしないとダメじゃん」

珍しく少し声を荒げた戸崎に、田中は驚愕の表情を浮かべ戸崎の顔を覗く。

「何だよ、そんなムキになるなよ」

「別に怒ってないし」

　二人の間に少し気まずい雰囲気が流れる。そのまましばらく歩いていると、いつの間かに図書室が視界に入ってきた。

さっきまでの雰囲気を一蹴するように、田中が明るい声色で口を開く。その声からさっきの不満は一切感じない。

「まっ、今回の目的はゴボウの調査だ。ぐちぐち言っていてもしょうがないし、行こうぜ」

　さっきまで愚痴っていた男の姿はもうどこにも見当たらない。田中は勢いよく図書館の扉を開けた。

　図書館の中は思っていた通りか、静かな空気で満たされていた。確かに豪快な性格である田中には似つかわしくない場所だ。

「けっ、どいつもこいつもメガネ野郎ばかりだ。さっさと用事を済ませようぜ」

そう言い、田中は静謐な空気あふれる空間を大股の歩みで進んでいった。

「ごぼう、ごぼう、あった！」

「おっ、見つけたか！」

戸崎の両手に握られている分厚い植物図鑑を見た田中は、歓喜とも取れない表情を顔に浮かべた。

「まじでここカビの臭いしすぎ。さっさとテーブルの方行こうぜ」

　田中に促されて向かったテーブルは椅子四つに横に長いテーブルで1セットだった。

戸崎は正面から見て右奥に、田中はその隣に腰を降ろした。

「にしてもゴボウだけだこの厚さって、作者もなかなの暇人だな」

　人差し指で本の表紙をつつきながら、田中は苦笑を浮かべた。

「こんな分厚いとは思わなかった」

　二人が本の分厚さに圧倒されていると。

「と、戸崎くん」

やけに羞恥を帯びた声が向かいの席から聞こえた。

田中がチラリと向かいの席を見る。

「あれ、椎野じゃん。どうしたの？」

椎野はただ赤く染まった顔を床に向けている。

なんの理由無しに椎野がこわざわざここに来るはずない。

戸崎と田中は原因となる存在を探した。

「おい、あそこ」

田中は戸崎の耳元で囁いた。それに反応するように戸崎は、入り口の方に目を向ける。

　そこには薄笑いでこっちを見つめる村瀬の姿があった。その姿はさしずめ小悪魔と言ったところか。

　戸崎は大きく息を吐き、田中は大きく舌打ちをする。もしかしたら田中の舌打ちは村瀬に聞こえたかもしれない。

「今度は俺たちが狙いか」

　右隣には怒れる友人。目の前には今にも泣きそうなクラスメイト。戸崎はいつの間にか絶対絶命の状況に陥っていた。

　そんな状況を打破しようと、戸崎は口を開く。

「椎野さん。さっきもそうだったけど、もし嫌だったらちゃんと言ったほうがいいよ。村瀬の奴完全に調子乗ってるから」

　戸崎の提案に椎野はただうなずくだけ。そんな様子を見かねてか、横から田中が割り込んできた。

「そうだよ、本当最近あいつら調子乗ってる。もし本当に嫌だったら俺らに言え。ガツンと言ってやる！」

　その田中の言葉がトドメだったのか。椎野の顔は見たことがないぐらい赤く染まっていく。

「違う」

　小さく呟いた言葉を皮切りに、椎野は勢いよく自分の席を離れていった。

「一体なんだったんだ」

「さあな」

呆然とする戸崎と田中。結局、その日の昼休みはゴボウの本を開く事は無かった。