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帽子屋とアリスが、決意を宿した目で見つめ合う。と。
「あらアリス、帽子屋。早いわね」
通路を抜け、また一人生徒が集う。
新たに加わった小柄な女子生徒に、帽子屋とアリスは揃って目を向けた。
「部長！」
「クイーン」
ツインのお団子ヘアに、ピンクのフリルブラウス、藍色のスカート。
クイーンはいつもと変わらぬ愛らしい格好で、うふふと可憐に笑んだ。
「調理部の顧問から、ちょっと話しかけられてね」
「部活で何かあったんですか、部長？」
「ううん、ただの業務連絡だったわ」
アリスは合流したクイーンと、パチンと両手を合わせた。
三人集合し、残すところあと一人となった場が、一気に賑わいを見せる。
「あとはチェシャだけか」
シャツをブレザーごと捲り、帽子屋が腕を組む。
彼の呟きに、アリスは即座に反応した。
「あ！ チェシャといえば、私、良い物を貰ったんですよ！」
「良い物？」
ぴくりと眉を動かした帽子屋を背に、アリスは小屋の後ろに回った。
そして、白い大袋を抱えて登場する。
「じゃじゃーん！」
アリスは得意げに、棒のようなものを取り出して見せた。
毒々しい赤と黄の筒が先端に付いたそれを見て、帽子屋は思い切り苦い顔をした。
「何だそれは」
「帽子屋？ 文句あるなら首を刎ねるわよ」
クイーンが強気な言葉をかける。
「チェシャがくれたんです。何かあったら武器にしろって！」
ロケット花火を手に、無邪気な顔でアリスは微笑んだ。
乗り気なクイーンとは裏腹に、帽子屋は顰めっ面を崩さない。
「……アリス。今確かに武器って言ったよな？」
「はい、帽子屋先輩！」
アリスはポニーテールを軽く揺らしながら、うきうきと花火を掲げる。
「帽子屋先輩、これ色が変わる花火なんですよ！」
「だから、どうした」
帽子屋は深く溜め息を吐いた。
止めたところでアリスが止まらないことを、重々承知しているためだろう。
目の前ではしゃぐクイーンとアリスに呆れた視線を向けながら、帽子屋は小屋に寄り添うように腰を下ろす。
「やあね帽子屋。こんなか弱い女子に素手で戦わせる気？」
「か弱いか？ クイーンが？」
「吊るすわよ」
アリスと共に袋を開封していたクイーンが、口を開く、もとい毒を吐く。
まるでいつもどおりの放課後だ。
緊張と昂った心だけが、祭りの前のように騒がしいだけで。
「部長、チェシャ遅いですね」
「本当。遅刻だったら鼻の穴にコンクリートでも詰めようかしらね」
「ああ、本当に遅──ん？」
帽子屋が言いかけたその時、上の方でガコンという音がした。
「オレなら、さっきからここにいるけど？」
音に続いて、変声途中の男子の声が聞こえた。
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