校舎の裏のアリス ～うさぎ小屋防衛大作戦！～

最終作戦

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　仕切り直して、小屋の前。

「じゃあ、今日の作戦を確認するぞ」

　普段のように雑談を楽しんでいる暇はない。
　四人で小屋の前に固まると、帽子屋は早口で最終確認を切り出した。

「チェシャ、説明を頼む」

「了解っと。んー、残念ながら今のオレ達に、取り壊しを撤回させるだけの力はないんだよね」

　帽子屋が視線を向けると、チェシャは茶色い頭を乱雑に掻きながら説明を始めた。

「オマケに今は、取り壊しに反対してくれる味方が少ない。そもそも、うさぎ小屋の認知度自体が、まだ低い」

「反対の署名も、思ったように集まらなかったものね」

　クイーンが歯噛みして地面を睨む。
　チェシャは頭の後ろで手を組んで、言葉を続けた。

「だから一人でも多くの生徒に、取り壊しの『目撃者』になってもらおうと思うんだ」

「目撃者……」

　アリスの復唱に、チェシャはニヤリと口角を吊り上げた。

「そう。『うさぎを守ろうと必死で抵抗する生徒』を押しのけて取り壊しを進めようとする、『横暴な学校』の目撃者にね」

　彼の提言に、全員が頷く。

　取り壊しの業者が入るという状況を逆手に取る。
　学校側の横暴さを知らしめるパフォーマンスをして、一人でも多くの同情を買うこと。
　それが今回の作戦の肝だった。

　チェシャが帽子屋にちらりと視線を送る。
　帽子屋は頷いて、説明を引き継いだ。

「ということで、小屋を防衛する組と、『目撃者』となる生徒達を集めてくる組、ここからは二手に分かれて行動する」

「事前の打ち合わせでは確か、アリスと帽子屋が防衛組、チェシャとあたしが宣伝組、だったわよね？」

　クイーンが段取りを確認する。
　帽子屋は、ああと頷いた後、首を横に振った。

「基本的には変わらない。だが追加で、助っ人が来ることになったんだ」

「助っ人、ですか？」

　アリスは少し上擦った声で問うた。
　ただでさえ味方の少ない状況で、援軍が来ることはこの上ないほどの朗報だった。

「俺が呼んだんだ。俺の前にここでうさぎの世話をしていた先輩でな。そろそろ来ると思うんだが……」

　帽子屋が周囲を見回す。
　釣られてアリス達も、きょろきょろと視線を彷徨(さまよ)わせた。

　教室棟の端と技術棟に挟まれた小屋前の狭いスペースに、四人以外の人影はない。
　学校の外側──金網の向こう、自動車が行き交う道路にも、それらしき人物は立っていない。

　四人が視線を小屋に戻した、その時だった。

　ガサガサ。

　道路に面した金網の下、茂みが揺れる。

「わっ」

　アリスは驚きの声を上げる。
　全員の視線が茂みに集中する。

　やがて、黒髪の所々に葉を付けた男子が、茂みからひょっこりと顔を出した。