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「な、何ですか！？」
「茂みから人が？」
動揺する面々をよそに、男子はするりと茂みを抜け、すっくと立つと、身体をパンパンと叩く。
寝癖のように少し乱れた、葉の付いた黒いくせっ毛。
猫背ながら、長身の帽子屋をも超える細長い体躯。
白いシャツに濃緑のネクタイ、チェックの入ったグレーのスラックスは、近所の高校の制服だ。
「ふああ。抜け穴も長いこと通らないと窮屈になるなあ。あ」
現れた男子は一つあくびをすると、そのままフラフラと帽子屋に近付く。
そして彼を見下ろすと、その頭にポンと手を乗せた。
「よお良秋。呼んでくれてありがとなあ。お前背え伸びたなあ、俺には負けるけど」
「うるせえよ。お前が高すぎるんだ」
帽子屋は、男子に慣れた口調で返す。
「帽子屋先輩、あの、その人は……？」
急な展開に呆気に取られながらも、アリスは親しげな二人におずおずと尋ねる。
その言葉でやっと気付いたように、茂み男子はゆっくりとほか三人に向き直った。
「ども、助っ人に来ましたあ。良秋の前にここでホワイトと三月の世話してた、ヤマネですう」
男子が告げた名に、面々は揃って反応を示した。
「ヤマネ？」
「ってことは、『眠りネズミ』かしら？」
「え、何のこと──ああ、そうかあ。良秋、お前『帽子屋』って呼ばれてるんだっけえ」
のんびりした口調に反して、頭の回転は遅くないらしい。
得心の表情を浮かべた男子に、帽子屋が返す。
「そうだ。こっちの三人が前に話した、アリス、クイーン、チェシャ。三人とも聞いてくれ。コイツが今しがた話した助っ人、俺の先輩の『山根』という『苗字』の男だ」
改めて帽子屋が紹介した、山根なる男子に視線が集中する。
あくびを繰り返し、眠たげに目を擦るその男子は、まるで不思議の国のアリスに登場するヤマネ（眠りネズミ）のようだった。
「ヤマネサン」
「よろしくお願いします、ヤマネ先輩！」
新顔の呼び名は、即座に定着した。
ヤマネはニコニコと笑んで、全員を見回した。
「俺、この中学校の事情通なんだよねえ。職員室カップルの状況や、抜け穴から成績データのパスワードまで、何でもござれ」
「ということで、コイツには今までの経緯を全部話してある。協力してもらおうと思うんだが、良いか？」
少しいたずらっぽく笑うヤマネの言葉に、聴衆の目が輝いていく。
アリス達は否やを唱えるはずもなく、コクコクと首を縦に振った。
「そういうことで、よろしくねえ。俺としても、うさぎ小屋は先輩達から受け継いだ大切なものだから、なくしたくないんだよねえ」
しみじみとヤマネは語る。
その中で聴き手の興味を引いたのは、一つの事実だった。
「先輩、がいたんですか？ それも複数なんて」
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