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「お前達の主張はこうだな？ 『うさぎの行く場所も確保していないのに、小屋を取り壊すな』。そうだろう？」
「そうだ」
帽子屋が正面切って断言する。
校長は観衆に見せるように、大げさな身振り手振りを伴って反論した。
「それは間違っている。昇降口という場所で、ケージに入れて飼えば良いと、あれほど提案したじゃないか？」
「ふざけるな。あんな狭いケージで、騒がしい昇降口で飼えだと？ うさぎの身体に負担がかかることを考えていない！」
負けじと帽子屋は噛み付く。
ストレスの大きくかかる環境に、大切なうさぎを置く訳にはいかない。
誰よりもうさぎの世話をしてきた帽子屋の言葉に、ギャラリーから再び歓声が上がる。
しかし。
彼の言葉を聞き遂げた校長は、そこでニヤリと笑ったのだった。
「騒がしいのがうさぎの負担になるというなら、今！ この状況は！ うさぎの負担になっていないと言えるのかね！？」
校長は、指をビシリと帽子屋に突き立てる。
その言葉に周囲がざわめく。
「な、何？ ちょっと風向きが……」
クイーンが不安げな呟きをボソリと零す。
帽子屋は尚も主張を曲げなかった。
「当然こんな騒ぎを起こせば、うさぎ達にはストレスがかかる。だからホワイトと三月は、一時的に俺の家で預かっている」
彼の言葉に、一同は大きく頷いた。
うさぎを最優先し、うさぎの生態について日々勉強を欠かさない帽子屋の指針には、全員が全幅の信頼を寄せている。
彼がうさぎのためにならない行動を取ることはないと、誰もが信じ切っている。
それが裏目に出た。
校長は帽子屋の言葉を聞くなり、高笑いをしてみせた。
「ふっふっふ……聞いたか、生徒諸君！ うさぎには昇降口という行き場を用意した！ それのみならず、より良い環境を生徒自身の手で用意した！ これでもお前達は、『うさぎに行き場所がない』と言い張るつもりかね！？」
「それは……っ」
帽子屋が言葉に詰まる。
小屋前にいる誰も、上手い反論をすることができない。
観衆の様子はすっかり様変わりしていた。
ひそひそとした話し声が、アリス達の耳にも届く。
なんだ、やっぱりただ騒いでいただけだったのか。
うさぎに最適な行き場があるんだったら、小屋を守りたいというのは、ただのあいつらの駄々じゃないか。
盛り上がりはすっかり消え失せ、観衆から少しずつ同情心が薄れていくのが、アリス達にも肌で感じられた。
まるで、全校集会でやり込められた時のように。
「『工事に合わせたように』うさぎの移動までしてくれて、ご苦労だったな。今日はもう遅いから業者さんに帰ってもらうが……ふっふっふ、明日にはこれで全て終わりだ！」
深く、痛く。
高らかな勝利宣言が、五人の耳に突き刺さった。
校長は業者一行を引き連れて、意気揚々と元来た横道を戻っていく。
取り壊しの状況を逆手に取った作戦の、更に裏をかいた言いくるめ。
誰にも、状況を打破できるだけの反論をすることができなかった。
これが大人の知恵というものなのか。
完敗だ。
誰もがそう思って、口を閉ざしたのだった。
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