校舎の裏のアリス ～うさぎ小屋防衛大作戦！～

八田良秋

　頻繁に聞こえていた衣擦れの音が、やがて止んで静かになる。

「……もう皆寝たのか」

　俺、八田(はった) 良秋(よしあき)が声をかけても、誰からも返事はない。どうやら本当に皆寝てしまったらしい。

　否、まだ起きているものもいる。

　俺が床を小さく叩くと、ホワイトと三月は抱えられている腕から抜け出した。
　それを捕まえて、二羽同時に腕の中に閉じ込める。

「こうしていると、昔を思い出すな」

　俺とホワイトと三月。
　一人と二羽しかいなかった頃を。

　頭に無造作に乗せていた、グレーのキャスケットを振り落とす。
　この帽子は、俺がヤマネから貰ったものだ。

　『代々うさぎ小屋を継ぐ者にはこれを継承しよう』とおちゃらけたことを抜かしていた彼を、先輩でもある幼馴染を、俺は何だかんだ言いつつも小さい頃から尊敬してきた。

　そんな俺にとって、彼から引き継いだ帽子や小屋は絶対のものだった。

　大事に守るもの。
　絶対になくしてはいけないもの。

　ヤマネが中学を卒業する頃にはうさぎにも情が湧いていて、うさぎ小屋は俺にとって本当に大切なものになっていた。

　しかしそれを共有してくれる者は、誰一人としていなかったのだった。

　俺にとっては大切なうさぎ小屋でも、周囲の人々にとってはそうではなくて。存在すら知らなかったと言われることも多くて。
　マイナーな存在の定めだと、分かっていたけれど悲しかった。

　ホワイトと三月がここにいるのに。
　俺も、ここにいるのに、と。

　転機は中二の秋。
　一人と二羽になってから、半年が過ぎた頃だった。

　毎朝世話をしていた俺は、その日珍しく朝寝坊をしたため、放課後の小屋を訪れた。
　そして、フンの掃除などをしていた時に、彼女は現れた。

　ポニーテールの、快活な笑顔の少女。
　彼女は俺を見て驚き、こう問うてきたのだった。

『貴方も、うさぎの世話をしているんですか？』

　その科白に、今度は俺が驚く番だった。

　小屋は鍵が壊れていたから出入り自由で、誰でもうさぎの世話をできるようになっていた。
　でもまさか、うさぎのことを気にかける人が、自分以外にもいたとは思えなくて。
　まして、うさぎの世話をする人が、自分以外にもいたなどとは。

『君もうさぎの世話を？』

『はい！ 放課後に少しだけ』

　笑って答えた彼女のことが気になり、俺は外に出て彼女に並んだ。
　彼女は目を丸くして、それからまた笑って。

『それにしても、ホワイトと三月っていうんですね。今まで知らずにお世話してました。不思議の国のアリスみたいですね』

『そう言う君こそ、アリスみたいだ』

　冗談めかして返すと、彼女は自身の格好を見て驚いていた。

　藍色のプリーツスカートに、彼女自身が選んだ水色のポロシャツ。それに白いエプロン。
　彼女は部活の後に脱ぎ忘れていたと笑い、それからいたずらっぽい顔で付け加えたのだった。

『じゃあ、貴方は帽子屋さんですね』

　俺が被っていたグレーのキャスケットを指して、例えて。
　おどけてみせて、笑い合って。
　それは夢の中にいるような、楽しくも不思議な感覚だった。

　そして今。

「賑やかに、なったよな」

　部活に行くのを忘れていたアリスを探しに来た調理部の部長を、クイーンと呼ぶようになって。
　小屋の屋根で寝ていたアリスの級友を、チェシャと呼ぶようになって。

　うさぎ小屋は、ますます大切なものになった。
　前とは比べ物にならないほど、ずっと。

　我儘なのだろうか。
　なくしたくない場所を、失わないようにすることは。

　そしてそれが我儘になるのは、ここがマイナーな場所だからなのだろうか。

「弱肉強食ってか？ ……そうなのかよ」

　それが世の理だと知るには、まだ俺は若いと信じたい。
　俺はそれ以上は何も言わずに、ゆっくりと目を瞑った。