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頻繁に聞こえていた衣擦れの音が、やがて止んで静かになる。
「……もう皆寝たのか」
俺、八田 良秋が声をかけても、誰からも返事はない。どうやら本当に皆寝てしまったらしい。
否、まだ起きているものもいる。
俺が床を小さく叩くと、ホワイトと三月は抱えられている腕から抜け出した。
それを捕まえて、二羽同時に腕の中に閉じ込める。
「こうしていると、昔を思い出すな」
俺とホワイトと三月。
一人と二羽しかいなかった頃を。
頭に無造作に乗せていた、グレーのキャスケットを振り落とす。
この帽子は、俺がヤマネから貰ったものだ。
『代々うさぎ小屋を継ぐ者にはこれを継承しよう』とおちゃらけたことを抜かしていた彼を、先輩でもある幼馴染を、俺は何だかんだ言いつつも小さい頃から尊敬してきた。
そんな俺にとって、彼から引き継いだ帽子や小屋は絶対のものだった。
大事に守るもの。
絶対になくしてはいけないもの。
ヤマネが中学を卒業する頃にはうさぎにも情が湧いていて、うさぎ小屋は俺にとって本当に大切なものになっていた。
しかしそれを共有してくれる者は、誰一人としていなかったのだった。
俺にとっては大切なうさぎ小屋でも、周囲の人々にとってはそうではなくて。存在すら知らなかったと言われることも多くて。
マイナーな存在の定めだと、分かっていたけれど悲しかった。
ホワイトと三月がここにいるのに。
俺も、ここにいるのに、と。
転機は中二の秋。
一人と二羽になってから、半年が過ぎた頃だった。
毎朝世話をしていた俺は、その日珍しく朝寝坊をしたため、放課後の小屋を訪れた。
そして、フンの掃除などをしていた時に、彼女は現れた。
ポニーテールの、快活な笑顔の少女。
彼女は俺を見て驚き、こう問うてきたのだった。
『貴方も、うさぎの世話をしているんですか?』
その科白に、今度は俺が驚く番だった。
小屋は鍵が壊れていたから出入り自由で、誰でもうさぎの世話をできるようになっていた。
でもまさか、うさぎのことを気にかける人が、自分以外にもいたとは思えなくて。
まして、うさぎの世話をする人が、自分以外にもいたなどとは。
『君もうさぎの世話を?』
『はい! 放課後に少しだけ』
笑って答えた彼女のことが気になり、俺は外に出て彼女に並んだ。
彼女は目を丸くして、それからまた笑って。
『それにしても、ホワイトと三月っていうんですね。今まで知らずにお世話してました。不思議の国のアリスみたいですね』
『そう言う君こそ、アリスみたいだ』
冗談めかして返すと、彼女は自身の格好を見て驚いていた。
藍色のプリーツスカートに、彼女自身が選んだ水色のポロシャツ。それに白いエプロン。
彼女は部活の後に脱ぎ忘れていたと笑い、それからいたずらっぽい顔で付け加えたのだった。
『じゃあ、貴方は帽子屋さんですね』
俺が被っていたグレーのキャスケットを指して、例えて。
おどけてみせて、笑い合って。
それは夢の中にいるような、楽しくも不思議な感覚だった。
そして今。
「賑やかに、なったよな」
部活に行くのを忘れていたアリスを探しに来た調理部の部長を、クイーンと呼ぶようになって。
小屋の屋根で寝ていたアリスの級友を、チェシャと呼ぶようになって。
うさぎ小屋は、ますます大切なものになった。
前とは比べ物にならないほど、ずっと。
我儘なのだろうか。
なくしたくない場所を、失わないようにすることは。
そしてそれが我儘になるのは、ここがマイナーな場所だからなのだろうか。
「弱肉強食ってか? ……そうなのかよ」
それが世の理だと知るには、まだ俺は若いと信じたい。
俺はそれ以上は何も言わずに、ゆっくりと目を瞑った。
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