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夢を見ていた。
帽子屋の部屋で眠っていた私達を、誰かが呼ぶ夢。
どこか現実感がなくて、フワフワしていて。
だって現実では、私達を呼ぶ人なんていないから。
その誰かの声に誘われて、私達は真夜中の道路に降り立つ。
月明かりが照らすアスファルトの上に、二人の青年が立っていた。
一人は白い髪。
もう一人は薄茶の髪。
「貴女の名前は？」
手を差し伸べ、茶の彼が紳士的に問うてくる。
「有本 菫で──いいえ、アリスです」
本名を名乗りかけて、私は故意に言い直した。
なぜか、そう言わなければいけない気がして。
「帽子屋です」
「クイーンよ」
「チェシャだよ」
振り返ると、見慣れた彼らがめいめいに名乗る。
茶の彼は楽しげに笑った。
「いい名前だね。とても好きだ」
「さあ行きますよ、あまり時間がないですから」
「はいはい」
「わわっ」
白の彼が急かし、茶の彼に優しく手を引かれ走り出す。
夜の住宅街を突っ切って行く。
茶の彼は跳ねながら、軽やかに私の手を引く。
「ちょ、ちょっと、どこに行くんですか？」
「分からない？ 新しいものを作りに行くんだ」
「それはどういう……」
「来てみれば分かります」
前方で白の彼が言うが、私は途中で足を止めた。
「アリスさん？」
「嫌です。私は行きません」
きっぱり言うと、茶の彼は困ったように微笑む。
「どうしたんだい？」
「だって、嫌です……！」
分別のない子供のように、私は語る。
「私と帽子屋先輩と、クイーン部長とチェシャがいて。ホワイトも三月もヤマネ先輩も皆同じ場所にいられるのに」
泣きそうな声で、ポツリ、ポツリと、思いを吐き出していく。
「行ってしまったら、夢が覚めてしまうような気がするんです。夢が覚めてしまったら、全て終わってしまうような気がするんです！」
これは私の、心の叫びだ。
夢は必ず覚めるもの。
楽しい夢も、悲しい夢も、全て。
それはまるで、卒業と共に終わる中学時代のようで。
この楽しい時間が、永遠に続く訳がない。
だから少しでも多く楽しみたくて。
もがいて、突っ走って、生きてきた。
「我儘だって分かっています」
止めた足は動かないまま。
「でも、終わってしまうのが怖いんです」
頬を、熱い滴が伝っていく。
「私は、大人になるのが、怖いんです……」
言ってから気付く。
私は幼い。
私は欲張り。
私は、ずっと楽しく暮らしていたい子供なのだ。
泣きじゃくって俯いて、地面に足をへばりつける。
そんな私の目の前に、影ができる。
「生き急ぐことが、良いこととは限らないですよ」
私の前に立ち、白の彼が優しく語りかける。
続いて私の頬に触れたのは、茶の彼だった。
「え……？」
目が合うと、彼は満面の笑みを見せる。
「大人になるのを怖がらない子供なんていない。今はいっぱい『今』を謳歌すれば良いんだよ。そうしたら、自然に覚悟が決まるから」
「覚悟、ですか？」
「そう、」
大切なものから、卒業する覚悟がね。
私は目を見開く。
茶の彼は微笑むと、再び私の手を引いた。
「行こう」
「わ、あの」
「もう大丈夫でしょう？ 急ぎますよ、遅れてしまいます」
神経質そうに懐中時計を眺め、白の彼が私を急かす。
釣られて駆け出した足。
私はそれを、次第に自分の力で踏み締めていく。
後ろに続く仲間達と、住宅街を駆け抜ける。
そうして。
ある場所に着き、そこに置いてある物を見て。
私達は、飛び上がって喜んだのだった。
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