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ゆっくりと瞼を開く。
眩しさに一度ぎゅっと目を瞑り、今度はしっかりと覚醒する。
雑魚寝をしたせいか痛む腰を、アリスは押さえていた。
「あ、れ……？」
朝日の差し込む、見慣れた教室。
しかし、身を起こしたアリスが見付けたのは、空のケージだけだった。
青年はもちろん、帽子屋達も見当たらない。
「嘘……ですよね？」
尋ねてみても、呆れながらも返事をしてくれる帽子屋はいない。
次に変なことを言ったら首を刎ねるわよと、微笑むクイーンもいない。
ニヤリと悪い顔をして、話題をすり替えるチェシャもいない。
皆、みんな、ここにいない。
全てがアリスの夢だったかのように、辺りはしんと静まり返っている。
『夢から覚めたアリスは、こんな気持ちだったんでしょうか』
「……そんな……」
過去に自身が言った言葉を思い出し、アリスは床に崩れ落ちた。
ザラリ。
床についた手が何かに触れ、アリスはゆっくりと自分の格好を見る。
水色のシャツ。
藍色のスカート。
白いエプロンのアリススタイル。
そのエプロンには、砂と土が大量に付着していた。
「！」
それを見るや否や、アリスは飛び起きて扉の外へ出た。
時計うさぎを追うアリスのように、無我夢中で廊下を駆ける。
晴れ空の光が差し込む窓辺で、汗が噴き出すのを感じながら。
アリスは走り、中庭に出て、夢で見たはずの場所に着いた。
そこには。
「遅かったなアリス。良く寝られたか？」
「もう、寝坊するなんて。冬だったら川に投げてたわよ」
「まあまあ女王サマ。よ、アリス。元気？」
「ふああ、俺ももうちょい寝とけば良かったかなあ」
揃って笑顔でアリスを待つ、皆がいた。
「みん、な……？」
問いかければ、全員が頷く。
──昨夜、夢の中で建てたはずの、新しい小屋の前で。
それが今、目の前にあるということは。
「……夢かと、思ってました」
呟いたアリスの頭を、帽子屋がわしゃわしゃと撫でる。
「俺もこれを見るまではそう思っていたんだ。しかし、さすがにこの手は考え付かなかった。文字どおり実力行使だな」
帽子屋は、チェシャのようにニヤリと笑った。
中庭の空きスペースに、夢の中で、もとい突貫工事で建設した新しい小屋を、アリスは上から下までまじまじと見つめた。
「学校も馬鹿ね。小屋を壊して何かを作るなら、それこそここに作った方が良かったに決まってるわ。わざわざ目立たない場所に作ろうなんて、ご愁傷様」
嬉しそうに中に入るクイーンに続き、アリスも足を踏み入れた。
その匂いに、その空気に触れるごとに、アリスはこれが夢でないことを知っていく。
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