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「ななな、なんでここに……！」
校長はあからさまに狼狽して後退る。
威勢の良かった鶏は、白の青年の腕の中で大人しくしている。
彼に代わって手を挙げたのは、アリス達の横にいたヤマネだった。
「ふああ……いやあ、こんなに急いで小屋を取り壊すなんておかしいと思って、調べたんですよねえ。あ、俺、ご近所の事情にも詳しいんで」
眠たげに目を擦りながら、ヤマネはゆったりした口調で解説を続ける。
「そしたら、どうやら近頃校長先生のお宅では、親戚から鶏を押し付けられたそうじゃないですかあ。鬨の声がうるさくて、最近は近所からも苦情が来ているとか、なんとか」
ヤマネの言葉に、アリス達の目が険しくなる。
途端、校長が視線を逸らし縮こまる。
「まさか……」
「うさぎ小屋の取り壊しを進めたのって……」
「ホワイトと三月の居場所を奪って、代わりに鶏を飼おうとしていたからなんですね！？」
アリスは人差し指を突き出し、糾弾した。
「うっ……」
校長の反論がないことが、何よりの肯定だった。
「なるほどね。昨日の業者サンは、取り壊しじゃなくて、改修のための業者サンだった訳だ」
チェシャが訳知り顔で、うんうんと頷く。
聴衆から盛大なブーイングが上がった。
なんて校長だ。
自分の事情で、うさぎを追いやろうとしていたなんて。
ひどい。あんまりだ。
生き物の命に責任を持て。
声は次第に大きくうねっていく。
校舎の窓から中庭を見下ろす生徒が、教師が、段々と増えていく。
「まあまあ、それで校長先生も大変だと思いましてね。そこで寄付という訳ですよ」
非難の嵐の中、ただ一人茶の青年だけが、優しげに校長に声をかけた。
「というと……」
「はい。行き場のない鶏には、中庭に作ったこの新しい小屋を提供します。認めていただけますよね？」
「……」
「これで、うさぎ小屋をわざわざ壊す必要も、なくなりましたよね？」
にこにこと、茶の青年は人好きのする笑顔を浮かべる。
その笑顔に絆されたのか、校長はやがてガックリと項垂れた。
「……済まなかった……」
校長がボソリと、謝罪の言葉を呟く。
学校中に響くように盛大な歓声と拍手が上がったのは、それから間もなくのことだった。
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