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チェシャは、はは、と笑い、小屋の屋根の上で身を起こす。
ニヤニヤとした企み笑いではなく、珍しくさっぱりとした笑顔だった。
「オレ、明日からまた真面目に授業受けよっかな。髪も元に戻してさ」
「ええっ！？」
アリスが衝撃の声を漏らすと、チェシャは拗ねたように頬を膨らませた。
「アリス。言っとくけどオレ、小学生の頃は、ものすごーく真面目だったんだからね？」
「信じられません！」
即否定をしたアリスに、クイーンが同調する。
「そうよ。それに黒髪のチェシャなんて想像できないわ」
「女王サマ、きっと驚くよ。待ってて」
チェシャは、ニィッと悪い顔をした。
彼がこんな顔をするということは、どうやら黒髪に戻すだけでは済まなそうだ。地毛が金髪だったり、虹色だったりするのかもしれない。
「それにしてもチェシャ、どういう風の吹き回しだ？」
「さあね。ちょっと変わってみるのもいいかもって思っただけ。本当の自由を手に入れるためにね」
帽子屋が不思議そうに問うも、チェシャはニヤニヤ笑いのまま。
「ねえ、オレがもしメチャクチャ落ち込んでる日があったら、慰めてね？」
「え？ もちろんですよ」
「当たり前じゃない」
「ありがと。オレ、これできっと、頑張っていける」
激励を受けたチェシャが、心底嬉しそうに微笑んだ。
反骨精神に溢れた彼が、正々堂々と自分の道を進もうと思ったのはなぜだろうか。
今回のことで色々と吹っ切れたから。そして、自分に味方がいると思えたから。そんな明るい理由なら良いなとアリスは心の中で呟いた。
「あー、ここ、本当に良いわあ」
「クイーンまでどうしたんだ、いきなり」
「ううん。あたし、ここにいると『クイーン』でいたいって思えるの。しっかり者でいようってね」
クイーンは小柄な体躯を伸ばしながら、可憐な笑みを見せる。
『クイーン』であり『部長』である彼女は、アリスから見ればいつでもしっかり者だ。
彼女の言葉で、それはしがらみでもあったのかもしれないと、気付いたアリスは想像を巡らせる。
ここがあるから頑張れる。
そう言われた気がして、頬が緩んだ。
「あと半年で小屋を離れるのか。惜しいな」
そう言いながらも、帽子屋の顔は明るい。
「大切なものにしがみ付いたり、守ったりすることは、必ずしも良いことじゃないんだって思ったけどな。逆に絶対悪でもないんだろって気付いたんだ。必要以上にうじうじ悩まなくて良かったんだな」
アリスは、帽子屋の言うことにコクリと頷いた。
自分の大切なものに執着することは、正義ではない。しかし絶対悪でもない。
我儘も欲張りも、善と悪の二面性を必ず持っているのだ。今のアリスにはそれが分かる。
重い憑き物が落ちたかのように、それぞれの顔はすっきりしていた。
もちろん、それぞれの今の結論が、人生の結論ではない。
アリス達はまだ中学生で、道半ばで。
まだまだ迷うし、まだまだ悩む。
そうやって一歩一歩、大人への階段を上っていくのだ。
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