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校長はアリスの方を向くと、大きな大きな溜め息を吐き、語調を強めた。
「小屋の撤去には別の理由があるんだ」
「別の理由って何ですか！」
「作業が終われば分かるだろう。お前達には関係ない」
「関係ないって──うさぎ達には関係ありまくりですよ！ それに私達にだって──」
「アリス」
帽子屋が小声で呼び止め、アリスの袖をつんと引っ張った。
噛み付かんばかりの勢いは、それで止まった。
一番重要なのは、うさぎの処遇だ。
小屋に屯している自分達の都合を持ち出すのは、我儘な話。さすがのアリスも理解していた。
二人が押し黙ったのを良いことに、校長はドアを指差した。
「ほら、分かったら帰りたまえ。何度聞かれても答えは同じだからな」
聞き分けのない生徒に呆れた眼差しを向ける校長。
なぜそんな目を向けられるんだ、とカチンと来たが、帽子屋に「引こう」と言われ、アリスはすごすごとドアへ向かった。
「……失礼しました」
悔しさを声に滲ませながら、帽子屋が静かに校長室の扉を閉める。
退室した途端、二人揃って深い溜め息が出た。
「何ですかあれ、全然聞く耳持ってくれないじゃないですか……！」
「こらアリス、聞こえるぞ。学校の姿勢はよーく分かった。作戦の練り直しだな」
低い声で呟いて、帽子屋は手に持っていたグレーのキャスケットを被る。
ともあれ、これでアリスもしっかりと理解した。
中学校は、本気でうさぎ小屋を潰すつもりだということ。
一生徒の真摯な抗議は、歯牙にもかけないということを。
「こうなったら、実力行使しかないですね！ どうしましょう？ 校長室に立て篭るとか……！」
「アリス」
「はい？」
「声が踊ってる」
帽子屋に呆れたような声を向けられ、アリスは両手で口を塞いだ。
うさぎの平和を脅かす校長は、敵だ。
ならば徹底的に逆らいたい。
燻った怒りの分、ちょっとくらい痛い目を見せてやりたい。
そしてどうせやるなら派手に、面白く。
過激な方向に突っ走りだしたアリスの思考を、帽子屋はいとも簡単に見抜いて釘を刺した。
「へへ」
「誤魔化すな」
愛想良く笑うと、額を小突かれた。
「あたっ。じゃあ帽子屋先輩、これからどうすればいいんですかー」
頬を膨らませながら問う。
帽子屋はアリスの顔を見ると、強張った表情を少し和らげて、ポリポリと頬を掻いた。
「ああ、そうだな……。学校の姿勢は分かったが、まだ目的も何もかも不透明だ。何をするにしても、まずは情報収集だな」
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