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「ふー、ふー。あら、たくさん飛ばすと綺麗だわ」
「本当だねえ。あ、ふああ、眠気が……」
クイーンが、蓋付きのピンクのボトルにストローを浸け、小さなシャボン玉を大量に飛ばす。
夕陽の中で、浮かんではパチ、パチと弾けるシャボン玉を見て、ヤマネが眠そうにあくびをする。
「こうやって実際に作るのは初めてですね」
「ホワイト先輩、本当ですか?」
「ホワ……っ?」
ストローを不思議そうに吹く、白髪の先輩の感慨深げな呟きに、帽子屋が反応する。
しれっと付けられた新しいあだ名に吃驚している彼の横で、茶髪の先輩が大笑いする。
「じゃあ僕は『三月先輩』かな? あはは、見てごらん、シャボン玉はこんなに大きく作れるんだよ」
茶髪の先輩が慎重に吹いて作ったシャボン玉は、一つ一つが大きい。
プカリと浮かんで、虹色に煌めいて、小屋の上へと漂っていく。
「へへ、大きさなら負けないよ」
その横をチェシャが走り過ぎる。
浅い黄色のバケツに張ったシャボン液に浸け、丸く曲げた針金ハンガーで作った巨大なシャボン玉が、蛇のように長くたなびく。
そして一つの玉になったかと思うと、パンと弾け、周囲にシャボン液を撒き散らした。
「うわっ」
「目に入った!」
騒いで、笑って。
めいめいに作ったシャボン玉が、プカプカと小屋の上へ飛んでいく。
「あはははは! 花火も綺麗ですけれど、シャボン玉も楽しいですね!」
その光景を眺め、腹を抱えて笑う。
帽子屋はふと思い出したように、アリスに声をかけた。
「そういえば、アリスはどうなんだ? 何か言うことはないのか?」
「へ?」
虫取り網のように、シャボン液を浸した枠を振り回していたアリスは、動きを止めた。
そして、先程皆が抱負のようなものを語っていたことを思い出す。
「何だ良秋、口説いてるのかあ」
端で聞いていたヤマネが茶化す。
「違う! 悪いアリス、もうい──」
「私はですね?」
フワリと。
アリスは、一際大きなシャボン玉を空に飛ばして、言った。
「現実が、覚めてほしくない夢みたいに、大切なものであってくれることが、すごく、すごく幸せです!」
はっきりくっきり。
曖昧さのない声で断言する。
帽子屋と初めて会ったときのように、心の底から込み上げてくる歓びを満面に浮かべながら。
それを見て、そこにいる全員の顔が綻んだのを。
夕暮れの校舎を。
オレンジ色に染まったうさぎ小屋を。
ゆらゆらと映した、虹色のシャボン玉が、夕焼け空に吸い込まれていった。
<了>
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