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「はは、参ったな。今返せるものがないんだよね」
教師はデレデレした顔で、白衣のポケットをまさぐる。
「いえいえ、お礼目当てなんかじゃないですから……」
それを見たクイーンは両手を振って、か弱い声で遠慮する。
そして口元に手を当てて、伏し目がちに言い淀んだ。
「あっ、でも……実は今ちょっと、先生達に、聞きにくいことがあって……」
「どうしたんだい？ 僕で良ければ聞くよ？」
オロオロする教師。
しめた、とばかりに潤んだ上目遣いを畳みかけるクイーン。
「あの、校舎裏にある、うさぎ小屋を壊しちゃうって聞いたんです。あたし、びっくりしちゃって。先生は、何かご事情とか聞いてませんか？」
「ああ、急な話で僕も驚いたんだよね。だからあんまり教えられることもないんだけど……」
教師は真面目な顔で、必死に記憶を探り始めた。
ちょろい。
振り向いたクイーンの笑顔には、確かにそう書かれているように見えた。
「僕が知っている範囲で申し訳ないけれど、あの小屋を撤去して、何かを後に据えるみたいだよ。あとはそうだな……他の議題と比べて、やけに校長が急いでいるように感じたかな」
「校長先生が、ですか？」
唸りながら答えた教師に、クイーンが確認する。
「うん、詳しい事情は知らされてないけどね。大方、偉い人から苦情や要望があったんじゃないかって、他の先生と噂してたんだ」
気持ち小声で教えてくれた内容に、眉がピクリと反応する。
うさぎを排除するような圧力が、どこかからかかっているかもしれない。
そうだとすれば大人の事情があるのだろうが、いずれにせよ、うさぎ好きのアリスには飲み込みがたい噂だった。
「あくまでも噂だからね。でも、校長先生が先陣切って進めているのは本当だよ」
教師はそこで言葉を切って、浅く溜め息を吐く。
「うさぎをどうするかについても聞いたけど……あれじゃ、納得しない生徒がいるのも分かるね」
僕も一応理科教師の端くれだからね。
そう言って優しい目を向ける彼に、クイーンは目を丸くする。
「といっても、一教師の提言なんて流されちゃったけど。僕にも数の力があればなあ。ごめんね」
全てを見透かしたような笑みを浮かべて、教師は謝罪した。
小細工で情報を取ろうとしただけだったのだが、思わぬ情報にクイーンと顔を見合わせる。
どうやら今回の取り壊しはほぼ校長の専行で、教師陣も一枚岩ではないらしい。
「先生。ありがとうございました」
クイーンに倣い、アリスも頭を下げる。
万感を込めた感謝の言葉に、教師は照れ臭そうに笑った。
「カップケーキのお礼にもならなくてごめんね。……君達も、あんまり無茶はしないようにね」
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