ウィネトアの瞳

一．研究所へ

「西側と南側は研究区、東側は居住区となっています」

　円形になったメインホールの中央に立ち、イオロスは東西南に伸びる三つの通路をそれぞれ指差す。
　けれど、メインホールから伸びる通路は全部で四つあった。

「では……北側は？」

　気になって尋ねる。

「——あとでお連れします。まずは居住区を案内しましょう」

　そうほほえんだイオロスの顔には、どこか暗い影があった。

　もしかして。
　とある予感が頭をよぎって、エヒテの鼓動を早くした。
　北に伸びる長い廊下をじっと見つめる。

　ここは化石龍の一体である〈風の龍〉の研究所。ならば——ウィネトアが、いるはずだ。
　どきどきと鼓動が早くなる。化石龍に会うために、ようやくここまで来たのだから。

「エヒテさん？」

　はっと振り返る。イオロスは東の通路をすでに進んでいた。

「す、すみません！」

　エヒテは慌ててザイと一緒にイオロスを追いかけた。
　東側の居住区は、二つの空間に分かれていた。それぞれの寝室と、キッチンのついた食堂だ。寝室は三部屋しかなく、どれも空き部屋のようだった。

「この部屋を使ってください」

　と、イオロスが適当な部屋の扉を開けた。
　中に入り、エヒテは目を見張った。その部屋は人と龍が同時に滞在できるほど広い。
　てっきりザイとは別の部屋になると思っていたけれど、なんだか安心した。そして、メインホールほどではないものの、大きな天窓がついていて開放感があった。

　しかし——さきほどから気にはなっていたが、この研究所に、イオロスとエヒテ以外の人の気配はない。寝室も、エヒテが来るまでは全て空き部屋だった。

「あの……ここには、他の研究員の方はいないんですか？」

　イオロスが頷く。

「ええ。ここは、他の五つの化石龍研究所とは、すこし違うんです」
「違う……というのは……？」

　漆黒の瞳がすっと細くなる。

「まずは荷物をおろして、すこし休んでください。随分疲れているでしょう。なんせ——空から飛び降りたんですから」

　イオロスの言葉にエヒテははっと息を飲んだ。同時に、なんだか顔が熱くなる。あの行動を見られていたとは。

「ご、ご存知だったんですか」
「ええ、見ていてかなり緊張しました。いつもあんな無茶を？」

　イオロスが心配そうにエヒテの顔をのぞきこむ。エヒテはぶんぶんと首を横に振った。

「無茶、というか、あの時はああする以外考えつかなくて、ですね……」

　今思えば無謀すぎる賭けだ。ザイが優秀だからよかったものの、一歩間違えれば確実に死体になっていた。