ウィネトアの瞳

一．研究所へ

　ふと、握手をしたときに触れた冷たい手を思い出し、ほんのすこしだけ寒気がはしった。

「では、夕食のときにまた呼びに来ます。それまでどうぞ休んでいてください」

　そう告げると、イオロスは静かに部屋を出て行った。
　扉が閉まり、広い部屋にザイと二人だけになる。エヒテは早速ザイの背の荷物をおろして、木製の寝台に腰掛けた。ザイもその隣の敷物にぺたりと座った。

「つかれた？　ザイ」

　腕を伸ばして赤土色の硬い鱗を撫でる。
　ザイはフンと鼻を鳴らした。このくらいどうってことない、と言っているみたいだけど、細く伸びるヒゲはへたりと床についている。

「三日も乗せてくれてありがとね。ザイがいてくれなきゃ、絶対たどり着けなかったよ」

　エヒテが額を撫でると、ザイは気持ちよさそうに目を閉じた。

「どんな試験がはじまるのかな。……会えるのかな、ウィネトアに」

　そのとき、ふっと風に撫でられた気がして、エヒテははっと周りを見た。

　天窓は開いていないし、扉もしまっている。けれど隙間風にしては、全身を包み込むような勢いがあった。
　ザイを見つめると、瞼を閉じたままだ。赤土の飛龍たちは体力自慢が特徴だけれど、さすがにつかれてまどろんでいる。

　その長いまつげを見つめていると、エヒテも眠くなってきた。そっと鱗から手をはなし、寝台にぱたりと倒れこんだ。
　瞼は吸い込まれるように閉じ、エヒテは一瞬で眠りに落ちた。

　意識を手放す直前、また、風に撫でられた気がした。