君がいるから

　俺がまだ小さかった頃、彼女がしてくれたことを覚えている。

　その時、俺は飼っていた小さな犬が死んでとても落ち込んでいた。悲しくてあたりの使用人たちにも八つ当たりした。今考えればバカな行動だとわかるけど、当時はそれすらも気づかないほど落ち込んでいた。

　そんな時に彼女は俺に言った。

「それでは、私が拓馬(たくま)様の犬になります」

　俺は驚いて、落ち込んでいたことも忘れて彼女をじっと見た。さらさらな薄茶色の髪も、宝石のように輝く青色の瞳も、綺麗に整えられた使用人の服も、どれも犬とは似ても似つかないので、どんな返事をすればいいのかわからなかったのだ。

　すると彼女は俺の手を掴み、掌(てのひら)をうえに向かせた。そして床に膝をつくと、そのまま俺の掌の上に自分の掌を重ねた。

　そしてにこりと笑って言った。

「わん」

「……え？」

「今のが『お手』です。拓馬様」

　何を言っているのか、すぐに理解できなかった。だけどその状況に頭が追い付いた途端(とたん)、驚いて手を引っ込めた。

「な、何してるんだ！」

「ですから、私が拓馬様の犬になりますと今言ったじゃないですか」

　まさかそんなことをするとは思いもしなかった。

　こいつは本当に頭がおかしいんじゃないかと、かなり本気で疑った。俺は彼女の雇い主である父の息子だ。当然お世話をしてくれと頼まれているだろうし、その分の給料は発生しているのだろう。

　でもだからって、普通はここまでやらないだろう。

　だけど彼女はそれからも、俺がもうやめてくれと言うまで、俺の犬になり続けた。『お手』も『お座り』も『待て』も。さすがにリードはつけなかったが、散歩も毎日行った。たぶん俺がリードをつけてくれと言っていたら、迷わずにつけてくれていただろう。

　そんな彼女に、俺は一度気になって聞いたことがある。

「なあ、なんであんたはそんなに俺にかまってくれるんだ？　他の使用人たちみたいに、お世話だけしてればいいんじゃないか？」

　すると彼女はやわらかい笑顔を浮かべて言った。

「旦那様に頼まれましたから。ずっと拓馬様の隣にいてほしいって。それにそれだけ他の使用人達よりお金も貰っていますから、私も他の人と同じような働きをしていたら叱られてしまいますよ」

　その時、俺はいつも一緒にいてくれる彼女が、父親に頼まれたから一緒にいてくれるんだと、お金をもらっているから一緒にいてくれているんだと、少し寂(さび)しい気持ちになったことを覚えている。

　だけど彼女は、そんな俺の気持ちをどう感じ取ったのか、両手をそっと握ってきた。

「大丈夫ですよ。私は何があっても拓馬様の側(そば)から離れませんから……」

　その言葉で、よりいっそう俺が寂しい気持ちになったことに、彼女は気づいていたのだろうか。