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１話
「あれ、笠野さん？」
不意に名前を呼ばれて振り返ると、同僚の室賀くんが、浴衣と羽織りという格好で立っていた。
スーツ姿しか見たことのない相手が、着物をまとっているのはすごく新鮮だ。しかも彼は、しょうゆ顔でスリムな体型だから、浴衣がよく似合う。
思わず見とれ、ハッと我に返って、わずかに視線を逸らした。
かく言う私も、相手と同じ姿だけれど。
ここは旅館のロビーの片隅。夜の十時半という遅い時間のため、ほかのお客さんは見当たらない。
私たちは社員旅行でここを訪れた。だから館内には仕事仲間がたくさんいる。おそらく大浴場かラウンジ、または部屋で楽しい時間を過ごしているのだろう。
売店が閉まったあとなので、一階でこうして誰かと鉢合わせするとは思わなかった。
室賀くんも意外に感じたらしい。
「こんなところでどうかした？」
「えぇと、部屋から見る庭がキレイだったから、歩いてみたいなぁと思って」
すると彼は、こんな遅くに、と戸惑ったが、気を取り直してうなずいた。
「たしかに、散策したら気持ちよさそうだ。町中より星がよく見えるかもしれない」
「うん。明日は同期の子と『観光しまくろう』って言ってるから、いましかチャンスがないなぁって」
「夜の森林浴か。俺も行ってみようかな」
予想外の言葉に、私はびっくりした。
室賀くんはクールな性格で、仕事仲間の輪を乱すことはしないものの、誰かについていくタイプではない。
私と彼は同期だけど、別部署の人間で、普段それほど関わる機会はない。だから、自由時間を共にする、なんてことを言い出すとは思わなかった。
「室賀くんは誰かと一緒じゃないの？」
「ラウンジに付き合ったんだけど、カラオケが苦手だから逃げてきた」
「なるほど。社員旅行だとスルーしづらいよね。お疲れさま」
あまり表情の変わらない彼だけど、気の向かない場に引っ張り出されて苦労したんだろう。その様子を想像して、私はちょっと笑った。
室賀くんがやや弱った顔をする。
会話の流れから私は言った。
「みんな追いかけてこないだろうけど、捕まらないためには部屋より庭のほうが安全かもね」
「ああ、うん。笠野さんは、その……一人のほうがよかった？」
「そんなことないよ。時間が時間だし、室賀くんが一緒だと心強いかな」
すると彼は目元をわずかに和らげた。
あまり接することのない関係で間が持つかな、と思ったけれど、今日の室賀くんはいつもより喋ってくれる。会社にいるときは気を張りつめていても、旅先ではリラックスしているのかもしれない。
連れ立って散歩するのも悪くなさそう、と思った。
建物を出て庭をゆっくり歩いていく。
旅館の明かりと灯篭の光で、足元に不安はなかった。サンダルのような形状の下駄も歩きやすい。ただし浴衣姿のため、洋服のときよりは動きが緩慢になる。
小さな池まで来たとき、室賀くんが苦笑した。
「鯉がいるって聞いたけど、この時間じゃ分からないな」
「静かだし、みんな寝ちゃったのかも」
「じゃあ、起こさないように」
彼が気遣った足運びをするので、私はついクスクス笑った。
「眠った子どもからそっと離れる、若いパパみたい」
「そ、そんな経験ないしっ」
「だね。でも旅先の鯉に優しいから、家族にはうんと優しいんじゃないかな」
相手の柔らかい一面に、そう感想を述べると、室賀くんが眉をしかめた。
「どういう意味？」
「そのままの意味だけど」
「……そりゃそうか」
「気を悪くした？」
「いや、急に褒められて動揺した」
そして広い背中を向ける。
私は大したことは言っていないので、彼がうろたえたという事実に驚いた。
そういえばさっき、「ラウンジに付き合った」と言ってたっけ。もしかしたらその場で、すこしお酒を進めたのかもしれない。
表情も言動も普段とさほど変わらないけれど、酔いが残っているのだろうか。だとしたら、一緒に散歩するという気まぐれを起こしたのもうなずける。
室賀くんがスタスタ歩いていってしまう。
怒らせたのかも、とあわてて追いかけると、彼はピタッと立ち止まり、申し訳なさそうに振り向いた。
「ごめん、自分のペースで」
「ううん。浴衣でも機敏に動けるなんて、やっぱり男の人だね」
「……まぁ」
「さっきまで、私に合わせて歩いてくれたんだ」
「そりゃあ」
ありがとう、嬉しい、と言うべきだが、それが妙にくすぐったくて、私はつい非難した。
「じゃあ、旅館に戻るまで、置いていかないで？」
すると室賀くんはなぜか険しい表情になり、地面に視線を落とした。
「そんなこと、しない」
「よかった」
私がホッとして笑いかけると、ふたたび顔を向けた彼が、まぶしそうに目を細めた。
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