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外で、なにやら話す声がする。そっと耳をすませておけば、どうやら不穏な事は無さそうだ。
おおよそ愛想の良い行商か、近所の者か……それにしては千代の声が、華やいでいる。そして、相手は。
「おい、柚よ」
『あい』
するりと影から現れいでたるは、式神少女である。
半分透き通った姿で、切れ長の目を主に向けた。
『……男ぞ』
貞次が何か言う前、である。
「俺はまだなにも言うておらん」
それを聞いて彼は途端、苦虫を噛み潰したような面持ちに変貌。そして荒々しく息を吐いた。
『千代、が心配か』
「心配などしておらん。しかし厄介事は御免だ」
『ほう』
「なんだよ」
『昨夜の男じゃ』
「なんだと」
色の無い瞳を三度、瞬きさせて柚はゆっくり頷く。
『黒髪の……』
と口ずさんだ時である。
「兄さん、お客様ですよ」
今度は襖の向こうから、忙しない足音と千代の声が響いた。
「『うん』とか『すん』とか仰って下さいな。また、ぼんやりなさって」
「あぁ悪い悪い。客人か」
「先刻から、そう云っているじゃありませんか」
分かったから通してくれ、と首と手を振って応える。
すると『頭まで、銅像みたくになっては困りますよ』と、辛辣な物言いを忘れぬ千代。
彼女の足取りに転倒せぬかと気に掛けつつ、大きなため息をついた。
どうしてここが分かったのか。
確か昨晩、男女を助け出し人目に近い所まで引きずって行った時。まだ二人とも、気を失っていたはずである。
(まさか、起きてたのではあるまいな)
貞次はまた昨夜の事を記憶の浅い所から、攫って脳裏に浮かべた。
ぐったりとした身体、閉じられた瞳。去り際に、もう一度と口付けた唇。
「いや、あれは霊力を注ぐ為に……」
誰に言い訳するやら、独りごちてかぶりを振った。
しかし彼の脳は、その感触すら思い出せと命じる。
水中でのそれより、幾分温度の戻った行為。注ぎ込んだ刹那、軽く喉を鳴らす仕草。
存外柔らかな口当たりに、唾を飲んだのはこの男である。
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