ようこそクズ工場へ

チキチキ新人研修会

　不意にカリンが、指をパチンと打ち鳴らした。
　途端に部屋の照明が消え、代わりにスポットライトのようなものが、彼女を眩しく照らす。

「我が名はカリン・ヘイゼルシュタイン。元ギャングであり、現在はこのクズ工場でリーダーをやってます。趣味は発明、スローガンは『裏切者に死を』。よろしくお願いしやがれ」

　よろしくできるか。何なんだ、この色々と問題のある自己紹介は。
滅茶苦茶な自己紹介を終えると、カリンは手帳を取り出して告げた。

「そんな訳でプログラム再開です。さぁ、行きますよ」

　斯くして、カリンのターンが始まった。

ーーーーー

――一階、居間。

「まずは居間です。ここは食事、談話など、一般的な家庭と用途は変わりません」

　適当に相槌を打ちつつ、辺りを見渡してみた。
談話スペースには、大型液晶テレビや本棚が設置されている他、ぬいぐるみ等もある。恐らくニルの趣味だろう。
文学好きの性か、自然と本棚の中身が気になり、近づいてみると、ほぼ全てがまさかのゴルゴだった。誰の趣味だ。

「あと、接客もここでやりますね」

「接客って、普通の客が来ることなんてあるのかよ」

「訪問販売のお姉さんに、『帰らせてほしい』って仕事を申し付けられることはあります」

「お前、お姉さんに何したんだよ……」

ーーーーーー

――同フロア、風呂。

「ここは嫌だ！　入りたくねぇ！」

「説明する前から、全力で嫌がらないでくださいよ。えー、ここは見ての通り、浴室です。元は普通のお風呂でしたが、最近は新技術が発展していってるし、発明家として負けられないので、改造しました」

　改造とは、また不穏な響きだ。

　出会って丸一日も経っていない関係だが、このＤＶ娘のやる事は、大体把握した。
　どうせ鍵を閉めた瞬間、上から盥でも降ってくるのだろう。
　水は嫌だ、だが他人の思い通りになってたまるか。

「ちなみに、この浴室は鍵を――」

　そら来た、やっぱり鍵だった。
　カリンが言い終える前に、浴室に足を踏み入れ……ようとしたのだが、偶然そこに落ちていた石鹸を踏み、キースはひっくり返った。
　その刹那。おびただしい量の水が、天井から床めがけ、降り注いできた。
　キースは間一髪、水しぶきを浴びるだけに止まった。情けなくも、彼は石鹸に救われたのである。

「……この浴室は、鍵を閉めないと上から大量の水が降ってきます。今流行りのミストサウナ仕様です」

「滝行ってんだよ、これはァァァ！」

ーーーーーー

――地下。

「ここはカリンの研究室です。寝室はまた別にありますが」

「はぁ！？　何でお前だけそんなＶＩＰ待遇なんだよ！」

「あ、聞きたいですか。ここは元々、ただの塔だったんですが、天才カリンちゃんが一軒家にフォルムチェンジしたんス」

　いえーい、とカリンは横ピースを決めた。
　要は、設計者の特権か。そういえば、さっきも浴室を改造したとか言っていた。
　このＤＶ娘、ただの馬鹿に見えて、結構光るものがあるのかもしれない。

「にしても、さっきの浴室でのビビりっぷりは最高でした。写メ取っておけばよかったです」

　前言撤回、こいつはただのクソガキだ。

ーーーーー

――二階。
カリン曰く、このフロアは、ただ寝室があるだけらしい。
部屋は全部で五つ。一階への階段に近い順に、ニル、空き部屋、カリン、キース、ラスカル。
ちなみに、ラスカルが一番奥なのは、「引きこもりだから」らしい。
その可哀想な理由に対してツッコミを入れる以前に、気になるのだが、何故ここに至って、ＢＧＭが『蛍の光』なのだろう。
　研修オリエンテーションが終わる前から、既に送別会気分だ。

「さて、楽しかった研修も終わりに近づいてきました。次のメンバーでラストスパートになります」

「えっ」

　カリンの言葉に、キースはぎくりとした。

「ラストって、まさか……」

「はーい。まさかのぼくだよー」

　ぎゃあ。キースは心の中で、情けない声を上げた。
　声に出なかったのは、不幸中の幸いと言うべきだろう。
　前回と同様、ラスカルはまたもや気配もなく、背後に忍び寄ってきた。
何なんだこいつは。実は忍びの者とか、そういうオチか。

「じゃ、カリンはここで失礼します。寝ちゃダメですよラッさん」

「了解。またね、カリンちゃん」

　弛みきったパーカーの袖を振り回し、ラスカルは立ち去っていくカリンを見送る。
　気分と同調しているのだろうか、しっぽまで一緒に振っている。気の抜ける、のんびりとした雰囲気だ。
　不意にキースは、初対面の時のことを思い出す。
　急に錯乱された事について、理由もわからないままだが、一応謝っておくか。

「な、なぁ……昼間は悪かったな」

「ん？　何がだぃ」

　何がだぃ、と来た。
　何たることか、あんな事があったというのに、もう忘れてしまっている様子だ。
　カリンが「マイペース過ぎる」と言っていたのも頷ける。

「いや、覚えてねぇならいいんだよ。それで？　お前は何を教えてくれるんだ」

「何も」

「はっ？」

「教えないよ、何も。自分で考えてみたらどうだぃ」

　ほんわかした笑顔のまま、ラスカルは勝手なことを言う。
　キースはムッとしそうになったが、昔経験した、埒の開かない口論を思い起こし、何とか穏便な会話を試みる。

「いや、ちょっと待てよ。それじゃあ、オリエンテーションの意味ねぇだろうが。せめて自己紹介ぐらいしろよ」

「ラスカル・スミス、二十一歳。Ａ型。性別は勝手に判断しておくれ。終わり。何か質問は？」

　投げやりな言い方に、キースは今度こそカチンと来た。
　というか、このプロフィール自体本当なのか怪しい。

「……別に。何もねぇよ」

「そうかぃ。じゃあ、早速仕事だよ。ぼくと二人で、カリンちゃん達が起きるまで、刺客が入ってこないように見張るんだ」

　簡単だろう、と微笑みを向けられる。
　ついさっきまで、癒される笑顔だと思っていたのに、今は苛立ちばかりが沸々と湧き上がってくる。
　殺意すら、湧いてくる。
　キースは無意識のうちに、ホルダーに収められた銃を、指でなぞっていた。