紫陽花の花言葉

「あー、疲れたぁ。　青は逃げ足だけは速いんだから」

言いながら、ドサっとその場に座り込んだ。　休憩所の椅子が濡れることを気にしているのかもしれないが、優紫は慌てて声をかける。

「あっ、そこに座ったら汚れちゃうよ！」

地面は風にさらされ砂まみれなのだ。　既に桃色のスカートは、黒く汚れてしまっていた。　だが桃の少女はチラりと見ただけで、手をひらひらとさせどこ吹く風。

「大丈夫、大丈夫。　また濡れたら汚れは落ちるから」

優紫自身服を泥だらけにしたことがあるが、母親が汚れを落とすのに酷く苦労していた記憶がある。　もう一度雨に濡れた程度で綺麗になるとは思えないが、本人がそう言っているため強くは出れない。

「親切なのね、ありがとう。　優くんは優しそうな性格が滲み出ているもんね」
「気が弱い、っていうだけかと・・・」
「ううん。　そんなことないよ。　それで、気の強い青とはずっと一緒にいたの？」

桃は“気の強い”を、多少強調しながら言った。

「青のお姉さん、この天井に隠れていたんだ。　それで、話してた」
「えぇー！？　いつの間に見失ったのかと思ったけど、ここにいたの！？」

追いかけている途中に見失ったのだから、桃の少女はかなりおっとりしているのかもしれない。

「傘を開いたら、驚かせて落ちちゃってね」
「ぷっ。　私だけを走らせて休んでいたんだから、そういうことになるのよね。　ちなみに、二人でどんなことを話していたの？」
「あ、えっと、色々と・・・」

言い淀むと、桃の少女は何かを閃いたかのように手の平をポンと叩いた。

「分かった！　青のことを、改心させてくれていたんでしょ？」
「ううん。　青のお姉さんの気持ちも分かるけど、桃のお姉さんの考えも理解してほしいって言っただけだよ」
「まぁ、頑固だからねぇ。　でも、このままだと少しマズいことになるかも・・・」
「マズいこと・・・？」
「あ、何でもない。　こっちのことだから。　それより、青にそれを言ってくれて嬉しいよ」
「何だか僕が悩んでいるのが、ちっぽけな感じに思えてきて。　桃のお姉さんや白のお姉さんの話も、聞いちゃったから」
「ちっぽけっていうことはないよ。　例えどんな理由でも、両親が喧嘩していたら嫌だもん。　私のところは、二人は仲よしだからさ」
「お母さんの義理のお姉さん、だっけ」
「うん、そう。　私からしたら叔母さんになるんだけど、私がママの傍に付いていると何もしてこないの。　だから、極力ママの傍にいるつもり。　
　といっても、私が学校に行っている間は傍にいれないから、心配だけど」
「叔母さんは、どんなことを・・・？」
「えっと、まず一番気持ち悪いのが、ウチの家の合い鍵を山のように持っていること。　勝手に家に入って家具の配置を変えたり、勝手に食材を使って料理を作ったりとかあるよ」

桃の少女の話に、優紫は驚きの声を上げた。

「え、えぇ！？　何それ、怖い！」
「その度に合いカギを取り上げているから、もうウチには十本くらいあってね。　・・・お父さんも、叔母さんとずっと二人で育ってきたから、あまり強く言えなくて」
「・・・そうなんだ」

優紫は幸いなことかどうかは分からないが、完全に両親二人だけの問題で誰かが関与することはない。　叔母さんとも仲よくしているわけではないが、当たり障りのない関係を築いていると言えた。

「まぁ、それでもウチはまだマシよ。　白の話はどこまで聞いたの？」
「青のお姉さんから、少し・・・。　というか、ほとんど聞いたかも」
「自分では話していないのね。　全く、人のことはすぐ喋っちゃうのに。　ただあの子は秘密を作るのが苦手だから、聞けば普通に言うと思うけど・・・」
「アザは、偶然見えただけだったから。　それで青のお姉さんに聞いたんだ」
「なるほど。　あれは本当に酷いから。　日に日に増える痣を見ていたら、本当に胸が痛くなる」

言いながら、桃の少女は胸を押さえてみせた。　優紫も話を聞くだけで、目頭が熱くなる。

「それでも我慢ができているのは、白に心の支えとなる特別な人がいるからなのかもしれないね」
「それは、お母さんのこと・・・？」
「ううん、違うの。　私たちよりちょっと年上で中学生だから、学校も違くてさ。　白ったら名前も教えてくれないし、会わせてもくれないの。　だからどんな人なのかは、分からないんだけど・・・。　
　その人のこと、白は大好きなんだって」
「へぇ・・・！」

優紫は遅れているのか、初恋というものを知らない。　ただ、両親が大好きという気持ちは分かっていた。

「毎日たくさん褒めて、傷を癒してくれるって笑っていた。　塞ぎ込みがちだった白を変えてくれたのは、その人。　きっと私と青だけだったら、今の白を支えてあげられなかったと思う」
「頼れる人がいるから、白のお姉さんも頑張れているんだね」

――――その時だった。　明らかに慌てた様子で、二人を呼ぶ声が聞こえてきたのだ。

「桃ちゃーん！　優くーん！　大変なのー！　ちょっとこっちへ来て―！」
「もしかして・・・ッ！　大変！　悪いんだけど、優くんも来てくれる？」

桃の少女は何かを悟ったかのように、すぐさま優紫の手を取る。　二人で急いで向かうと、信じられない光景が優紫を待ち受けていた。

「青ちゃん！　お願いだから、嘘でもいいから心の底から認めて！」

白の少女が、青の少女を取り押さえているのはいい。　ただ異様なのことに、青の少女の姿が幽霊のように透けていたのだ。

「優くん、悪いんだけど取り押さえるの手伝ってくれる？」
「う、うん、分かった！」

透けているのに触ることができるのか。　そのような疑問を感じたが、優紫の手は青の腕を押さえ付けることができた。

「青、だから言ったじゃない。　早くしないと本当に消えちゃうわよ」

桃の少女の言葉に、青の少女は逃げようとする力を強める。

「馬鹿じゃないの！　嘘でもいいから心の底からって、無理に決まっているじゃない！　無理無理、絶対に無理！」

喚く青の少女を尻目に、優紫は桃の少女に尋ねかけた。

「ちょ、ちょっと待って、よく分からないんだけど。　どうして、青のお姉さんの身体・・・。　ううん、服もヘアピンも、どうして全て透けているの？」

「“家族”　・・・それは私たちにとって、何よりも大切な言葉なの。　それを否定した時、自身の存在も否定することになる。　いずれこんな日が来るって、思ってはいた。　
　青はずっと家族を否定していたから。　このままだと消滅して、青の存在はなかったことになる」

「ッ、存在がなかったことになる・・！？」