遠き都に日は落ちて

三 鬼門の決壊

「水はまだか！早く火を消せ！このままで燃えてしまう」
「大納言様！早くお逃げください」
「……何ということだ」

　平安城外で起きた火災。火は大火となり、真っ赤な獣のごとく逃げ惑う人々や城を飲み込んでいた。これを見た大納言は焦げた衣服のまま帝の元に駆けつけた。

「申し上げます！現在鬼門の寺社が燃えてしま」
「うう……あああ！」
「帝様？誰か。誰かここに！」

叫び声の中、崩れた御簾の中には、悶え苦しむ帝が倒れていたのだった。

◇◇◇

「皆の者。改めてよく聞くのじゃ」

大火の夜から十日経の本丸。まだきな臭さが残る城内にて重臣は配下の者に話をし始めた。話は先の大火により、鬼門の守護寺の焼失についてであった。

「これにより城内の結界が緩み大量の妖が侵入し、帝は呪詛にかかってしまわれた。これはお前達の祓(はらい)も試みたがどれもうまくいかず未だ伏せっておられる」

　右大臣の苦渋がにじむ顔に参列者の神官、僧侶、修験僧、天狗の長たちは大広間の床に揃って下を向いた。

「帝はお苦しみであるが祓法を見出された……」

　右大臣は書を手に取った。帝の書には呪詛をかけた妖らを退治せよというものであった。

「今も神官らによって結界を張っておるがこれもいつまでも保たぬ。守護寺が再築するまでお主達で妖退治を行うのじゃ」

　重臣から詔を賜った参列者は城を後にしそれぞれの元に帰っていった。
大火の都、春の空。帝直属の精鋭部隊は妖隊とされ、天領庁預りにより都の四方八方へ配属されたのだった。