遠き都に日は落ちて

四 鷺娘

「笙明(しょうめい)様……そろそろ休もうよ、俺、疲れた」
「何を言う。まだ先ではないか」

　少年にそう言う彼を龍牙は呆れていた。

「馬に乗っておる笙明様は幸せじゃ……」

　従者の年長の修験僧の龍牙は天狗の弟子の篠とそう言葉をこぼし馬上の大将を見た。この妖(あやかし)退治の一行は、東國の怪異を退治しに弥生の東道を歩いていた。
　土香る雪解けの道には蕗の薹が光り、梅に喜ぶ鶯の声に陰陽師の八田笙明は手綱を手に目を細めていた。これを見た篠(しの)少年はため息をついた。

「それにしても笙明様。ここは寂しい村ですね。誰もいないし」
「ああ。墓場の方がまだ賑やかだ」
「ここも疫病の仕業でしょうな」

　平安後期。都で起きた災が元となり東西南北へと怪異が散ったため、各地で異変が起きていた。これの鎮圧のため封印能力を持つ神道、仏教、修験者、天狗などのありとあらゆる闇払い達が帝の元に集結し、妖隊(あやかしたい)を結成したのだった。
　妖隊は各宗派で成る隊であったが、東地方の妖退治の遅れを憂いた皇太后の占いにより陰陽師、修験僧、天狗の弟子という他宗教による異色の編成になっていた。
　それぞれの宗派でも異端児であった三名は今日も妖を求めて春路を旅をしていた。
　疫病で廃村となった若草の広がる春の景色は優しく悲しく、誰も耕すことのない荒れ果てた畑には蝶が無情に飛び交うだけであった。この静けさを進む彼らであったが、やがて篠(しの)は、道の先の家から上る煙を指した。

「笙明様！あれ、あそこで休ませてもらいましょうよ」
「……人家とは怪しき事よ」
「よいではないですか。もしも妖ならばわしが斬るまでよ」

　笙明と龍牙の話を聞かず篠は走り出していた。

「俺、先に様子を見に行ってます！」

　篠は小道を駆けて行き、干してある洗濯物を横目にしながら木戸を開き、平家の粗末な家に声をかけた。

「もし。どなたか、いませんか？もしー」
「はい……」

　奥から出てきた娘は白い顔の美しい娘であった。水仕事をしていたようで彼女の手は濡れていた。

「あの。私は旅の者ですが、ここで休ませていただけませんか」

　娘は少し間が空いたが、軽くうなづいた。

「……どうぞ、こちらへ」
「やった！」

　やがて笙明と龍牙が到着した。ひなびた小屋であったが、手入れはされているよう御綺麗な住まいであった。篠の案内で二人は馬を繋ぐと部屋に上がった。

「ここに座っていいそうです」
「すまんな。娘御」
「……失礼仕る」