遠き都に日は落ちて

二 悲しき水鏡

都を出立した八田笙明の妖退治の一行は近江を抜けて美濃へと東山道を進んでいた。春の道は菜の花が咲き南の風が心地よく身になびいていた。　　

「あのさ。ところで二人はどっちが偉いの？」
「お前？！」

　怒ろうとした龍牙に笙明は待ったを掛けた。

「良いのだ……なあ、坊主、私はお前が一番偉いと思うがな」
「俺ですか？」

　笙明の軽口を鵜呑みにした少年は嬉しそうに持ってた枝を振った。これを見た修験僧の龍牙は二人に話し出した。

「お前は気ままで良いの。私は故郷に妻と娘がいるんだ」

　彼は自分の身の上話をした。それは酒好きが元で暴れて失敗して話や、修験僧ながら妻と子供がいるという話であった。

「隠しても仕方がない話ですので、どうか聞いていただきたい」
「そうだね。龍牙が死んだ時、俺たち家族に話をしないとならないもの」
「ほう？……やはり篠が一番強い」
「ああ、笙明殿の言う通りじゃ」

　龍牙はこの退治をする事で妻子の暮らしを保証してもらっていると話した。篠は石を蹴り空を見上げながら聞いていた。

「俺は幼い頃に親に捨てられて……天狗の長に育てられたんですよ」
「やはりな？わしはお前は天狗じゃないのでおかしいと思っておったんだ」
「フフフ。龍牙は面白いの」

　笙明の笑顔にそんな彼は育ての親に恩返のためにこの旅にやってきたと話した。

「それに俺には他にできる事ないし」
「そんな事ないぞ？これからはお前を餌にして妖をおびき寄せる事もできるからな」

　篠はこんな笙明にも身の上話を求めたが馬上の彼は何も話さなかった。

「ねえ。笙明様は」
「……そうだな。私の家は此度の結界の長を任されておる。誰か一人行かねば参らぬわけだ」
「そうか？じゃ、俺達と一緒だね」
「ハハハ」
「だがなわしは必ず帰ってみせる。妖をたくさん退治し、家族と暮らすのじゃ」

　訳あり妖隊の異端児三人は朗らかに足を進め大きな川までやってきた。

「これが、長良川か。何という雄大な流れよ」
「広いね」
「馬もいるのに。さてどうしますかな」

見ると小道が脇に沿ってあり、船着場まで続いていた。そこには日焼けした老船頭がいた。

「旦那さん。渡し船ですじゃ。お馬も一緒にどうぞ……」
「これに乗るしかないよ！早く」
「ああ。篠よ手綱を引け」
　船に乗り込む篠と笙明であったが、龍牙はここで小用し、遅れて船にやってきた。

「……もし、旦那様。もし」
「いかがした娘御」

　美しい娘は水に浸かる草陰で着物を膝までたくし上げひっそりと泣いていたので龍牙は優しく話しかけた。