人質姫

闇に魅入られし者を弔う姫

　怪物は舌で首を締めつけながら、自分の方へとわたしを引き寄せていった。

　――許して……こんなところで終わるわけにはいかないの！

　わたしは巻きついた舌を両手で掴むと、身体の奥底から沸き上がる力を両手に込めた。

　次の瞬間、両腕に青白い火花が散り、炎の塊が長い舌を伝って怪物の顔面を直撃した。

「ぎゃああっ！」

　絶叫が聞こえるのと同時に巨大な物体がわたしにのしかかり、視界が闇に閉ざされた。

　必死で手足を伸ばし、どうにか怪物の下から這いだしたわたしは、荒い息を吐きながらその場にうずくまった。顔を上げると怪物が形を変え、じわじわと縮んで行くのが見えた。

「……まさか！」

　巨大な体を大量の体液に変えて放出したかのように、怪物だった人間はわたしの前に小さくなって横たわっていた。

「明日実……あなただったのね」

　衰弱しきった様子でわたしの前に横たわっていたのは、明日実だった。

「桃華……私って馬鹿だよね。自分をわかってくれる人を探してるうちに、こんなことになってしまって……」

「ごめんね明日実、わたしのせいでこんな風になってしまって」

「あなたのせいじゃないわ、桃華。私はどうせもうすぐ終わる運命だったの。あなたはただ、狂ったわたしを止めようとしただけ」

「そんなこと言っちゃだめよ、明日実。せっかく元に戻ったんだもの。街に戻ってまた、あなたの歌を……」

　わたしの言葉を最後まで聞くことなく、明日実はぐったりと崩れて動かなくなった。

「……あなたのせいじゃありません。これがここに暮らす、不適応者たちの末路なのです」

　蔵内の言葉にわたしは項垂れた。こんなことが許されていいはずはない。わたしは顔を上げ、蔵内の方を向くと「ここの人たちは、わたしたちが必ず助け出します」と言った。

　こんな思いはたくさんだ、とわたしは思った。わたしがここへ呼ばれたのは怪物になるためでも、絶望を味わうためでもない。闇に囚われた人たちを、救い出すためなのだから。