お隣さんが引っ越してきました

齋藤さんと約束

「よいしょっと」

　齋藤さんと一緒に同じ階まで登っていると、小さな掛け声が聞こえた。齋藤さんが両手に持っている大きな紙袋2つ抱えなおす。紙袋から顔を出している花々がふわふわとゆれる。
いくら花とはいえ、量がそれなりにあるし。思わず気になって声をかけた。

「ねえ、齋藤さん。重くない？　やっぱり1つぐらい持つよ、おっきい紙袋」
「いえいえ、大丈夫ですよ。山本さんにも、もう持ってもらっているし。申し訳ないです」
「持っているっていっても……、ちょっとしか持ってないけどなぁ」

私は、片手に掲げている小ぶりの紙袋をひょいと上げる。中には、色とりどりの花びらが沢山。階段の踊り場に散った花びらを拾っただけで、かなりの量になった。なんだか、改めて申し訳なく思う。やっぱり何もしないのはダメだよね。

「あの、齋藤さん」
「はい？」
「お花代、払います。弁償させてください」

私の言葉に、齋藤さんが慌てる。

「いやいや！　大丈夫ですよ。お金なんて」
「でも……、これだけ沢山のお花。買おうと思ったらすごく高くつくと思うし……」
「あ～、いやその……、これはなんというか、貰ったんですよ」

　齋藤さんの言葉にちょっと驚いた。私が不思議がっているのに気付いたのか、齋藤さんがおずおずと話し出す。

「その……、仕事先で貰ったんです。このお花」
「それって……、お花屋さん？　で働いているとか？」
「あっ、そうです！　ちょっと、変ですかね。男性が花屋で働いているなんて。あはは……」

齋藤さんがなんだか恥ずかしそうに応えた。私は慌てて応える。

「ううん！　全然そんなことない！　すごく素敵だよ。　良いなあ～、お花屋さん」
「そっ、そうです？　えっと、ありがとうございます」

齋藤さんは抱えている大きな紙袋を、ちょっと上気味にあげ直していた。
顔を隠し気味にしている？　なんだか少し照れている様子が可愛らしい。やばい、お花男子だねって、言いたい。でもそこは我慢。
　私は変にうずいた気持ちを押え、齋藤さんに話しかける。

「こんなに綺麗なお花を沢山もらえるのは、羨ましいですね」
「あっ、いつもはこんなに沢山もらわないですよ。今日はちょっと特別に」
「特別？」
「はい。その、フラワーアレンジメントの練習に、多めにもらったんです」
「フラワーアレンジメント！　へぇ～！　齋藤さん作れるんですね！」
「えっと、はい。まあ、それなりに」

齋藤さんは照れながらも、とても嬉しそうに、なんだか誇らしげに話す。
齋藤さんの作ったフラワーアレンジメント観てみたいな。そう思ってハッと気付いた、齋藤さんが両手に抱えている、ちょっとダメになってしまったお花達。

「あっ、あの、ごめんなさい。フラワーアレンジメントのお花……」

思わず弱々しく呟くと、齋藤さんが慌てて口を開く。

「いやいや大丈夫ですよ！　その使える花がけっこうありますし。ほんとき気にしなくていいですよ」
「で、でも……」
「そ、それに！　もう花が咲ききっているので、作った作品はそう日持ちしないんですよ。だから、作った後は、ドライフラワーにしたり……、あっ！　そう！　ポプリを作ったりしようと思ってて。山本さんの今持ってる花びらの山。手間が省けて助かったといいますか。結構大変なんですよね！　花びらを取る作業。ポプリ作ったことあります？」

　突然、そんな事を振られて頭が追い付かなかった。でもポプリは知っている。たまに買うこともあるし。

「えっと、ポプリは作ったことないですけど、お店でたまに買ったりしますね」
「あっ、そうなんですね！　僕も買ったりするんですよ。花の香りを長く楽しめるのがすごく良いですよね」

　齋藤さんが優しく笑う。私の気持ちがふわっと明るくなる。まるで暖かい日差しに触れたみたい。それに、ポプリが好きだなんて、お花屋さんで働いているだけある。ますます、お花男子、って言いたくなるけど、そこは我慢、我慢。
　すると、齋藤さんが声をかけてくる。

「えっと到着しましたね」
「えっ？」

　私はふと周囲を見渡す。そこには、自分の部屋の扉と、その隣にある部屋の扉。そっか、もうここでお別れか。私は、ふと手にしていた小ぶりの紙袋を見つめる。沢山つまった花びら。

「それで、香りの良いポプリが、沢山作れそうです」

　齋藤さんの方を振り向くと、楽しそうに笑っている。

「ほんと、お花が大好きなんですね」

　私が優しくそう言うと、彼の頬が赤くなる。ほんとわかりやすい。

「えっと、山本さん。その、花受け取りますよ。持ってくれてありがとうございました」

　齋藤さんが少しおどおどしながら、私の手にしている小振りの紙袋に視線をやる。私は、その合図に従って、齋藤さんに渡そうと思った時、ふと閃いた。

「あっ、あの！　齋藤さん！」
「いっ！？　はっ、はい？」
「私、ポプリ作ります！」
「えっ！？」

　目を丸くする齋藤さん。でも私は勢いのまま話す。

「その、ポプリでお返ししたいなって！　お花をダメにしちゃった分、そういうので……、その」

　思わず、言葉尻が弱々しくなる。自分で言っていてなんだけど、そんなので罪滅ぼしというか、お返しになるのか疑問だった。
　しばらくの沈黙。うう、やっぱり変なこと言わない方が良かった？　そーっと、齋藤さんに視線を合すと、彼の頬が赤くなっていた。私の鼓動が高鳴る。彼がそっと口を開く。

「えっと、その……、いいんですか」
「も、もちろん」
「じゃあ、その、楽しみに待っています」

　彼が恥ずかしそうに、でも嬉しそうに微笑む。私も、何とか落ち着き払って答える。
「は、はい」

　お互い、目線を合わせて、お別れの合図みたいなのを交わした。そして、私は、自分の部屋に戻って行った。
　ドアの扉が閉まった音を聞き終えると、リビングまで行き、机の上にバッグと、花びらが詰まった紙袋をそっと置く。椅子に腰かけ、スマホを片手に構える。夜遅くに、『ポプリ　作り方』と検索。
　あっ、良かった。これなら私でも作れそう。
　意外と簡単に作れることに安心し、ちょっと机に突っ伏して、そのまま寝てしまったのだった。