孤独の墓標

第五章

　雨粒は気怠げな拍手を続けている。俺にはこの程度がお似合いだ。昼間のあれが間違っていたのだ、雷のような喝采なんて。

　決闘に勝てば、村の皆に重用されて、胸の底に染み付いた孤独感を拭い去れるはずだった。
　そして俺は勝った。領主は願いを叶えてくれる。それなのに。
　ラウリエ、なぜ決闘を買って出た？　整った装備で俺に負けるはずはないと驕(おご)ったか。名誉を求めたか。
　……そうだったなら、良かったのに。

　手の中で薔薇がくたびれている。数ある花の中から、彼はこれを選んで胸に挿した。そして俺と剣を合わせた。それが何を意味するか。どうしても俺には、これしか考えられない。

　彼は約束を果たそうとした。村を救う手立てなら、協力しようと考えたのだ。情け心なく攻撃されれば、俺は確実に殺しにかかると知っていただろう？　ほかでもない、君に教わったのだから。

　友情は壊れたと思っていたのに、違ったのだ。優しい母はどうした。跡取りとしての務めは？　
　擲(なげう)ったのか。俺との約束のために。

　ああ、領主に何を願おう。塩の値下げ？　この村の分だけなら許されるかもしれない。しかしそれでは、ほかの領民から反感を買う。揉め事になれば、別の損失を生みかねない。物々交換禁止の撤回が妥当か。物の価値が安定せず、商人には面倒だろうが、村としては両替手数料の負担を考えれば充分……。
　だがしかし、彼の命に見合うものにしなくてはならないのだ。そうでないと俺は俺を、ラウリエの友と認められない。今やそれが一番、俺を孤独たらしめるように思えた。