熊と妖精の里帰り

夏の午後

１

広大な領地と、英国有数の歴史を誇る館「アンテソープ」を有するダチェット伯爵。

その伯爵から、セオドア・ウィリアム・バートラムへと電話が入った。

「いいか、テディ。この八月は、絶対にリルを連れてダチェット(こっち)へ来い」

無論テディも、愛しい妻リリアンが、内心では実家の夏の庭を恋しがっていることは分かっていた。
だから、旧友ダチェット伯オーガスト・スタンレー卿から言われなくとも、そもそも、この夏はダチェットに行く予定だったのだ。

アンテソープの車寄せに、今、馬車が滑り入る。
キャリッジの扉へと、フットマンの手が伸ばされた。

馬車の中で、窮屈に身体を折り曲げていた熊髭の大男が、腕に白く小さな妖精を抱いて、玄関扉の前へと降り立つ。

「……リル！」

ホールから駆け寄ってくるのはスラリと背の高い赤毛の女性。
ダチェット伯爵夫人アン・マリア。

蝶が羽ばたくように、テディの腕の中からリルが滑り降りる。
金の巻毛がひとつ弾み、その身体が伯爵夫人の腕へと飛び込んだ。

「アンねえさま……！　おあいしたかったです」

「まあ、私もよ。リル、元気そうでよかった」

義姉と義妹はひしと抱き合い、頬をすりよせる。

そんなふたりを、少し離れて眺めやるように、玄関ホールの階段脇に佇むのは、この広大なる館の主、ダチェット伯爵オーガスト・スタンレーだ。

テディがボーラーの鍔に指を当て、オーガストに挨拶をする。

「気難し屋」と名高いオーガストの、彫刻めいた美しさにもかかわらず、いつも不機嫌に引き結ばれているくちびるが、ふと緩んだ。

アンが義妹を、夫オーガストへと手渡す。
テディ・バートラムは、恭しく伯爵夫人アンの前で膝を折った。

テディとリルの結婚式以来、この四人がダチェットに揃ったのは、数ヶ月ぶりのことだった。

＊＊＊＊

アンとリルがこんなに「仲良しさん」な理由は、シリーズ作品「星咲きぬ空遠く」（オーガストとアンのラブストーリー）をお読みいただけると分かりやすいかと！