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38（実紀視点）
実紀は風呂場のドアの前で、柾がテキパキと現像の用意をし、暗室も作る様子を眺めていた。薬品のツンとした臭いもする。化学って感じだ。
「いいよ、入って」
渡されたゴーグルを装着して、実紀は風呂場に入った。ドアに取り付けているダークカーテンをしっかりと閉じる。
完全に真っ暗というわけではなかった。洗い場の床に、赤色の光を放つ四角い箱のようなものがある。
「なにこれ、レンジ？」
赤く染まった顔の柾に、ひそひそ声で聞く。
「なわけないだろ。セーフライトだよ。モノクロプリントをするときに使うんだ」
「モノクロ写真？」
「そうだよ。けっこう需要があるんだ。味のある写真ができる」
柾の声は楽しそうだ。現像の作業が好きなのだろう。
ユニットバスに蓋をした状態で、その上にバットやトングがいくつも、バケツも一つ置いてある。その中には液体が入っていた。
「何が入ってるの、バットの中」
「左から、現像液、停止液、定着液の順に置いてある――って意味わからないよな」
「はい。でも、テレビドラマとかで見たことある風景かも」
「はは、確かに。――露光は終わってるから、あとは液剤を印画紙に染み込ませるだけなんだ」
――ロコウ？ なにそれ。
分からない用語ばかり出てくるが、ゴーグルを着けている柾の顔はいつもより格好良い。
ラテックスの手袋を着けた手が、手慣れたようにトングで印画紙を挟んで、液剤に静かに浸す。けっこう長い時間、断続的にトングを揺らしている。
「何分揺らすの？」
「現像液は三分だ」
「ふーん」
地味な作業だけど、柾はイキイキとしている。本当に写真の仕事が好きなんだろうな、と感心する。
好きなことを仕事にする。これは非常に難しいことだ。
実紀だって、作曲の仕事がしたくて音大に入ったが、就職したのは楽器店だった。病気にならなければ、今でもそこで働いていたかもしれない。音楽は趣味で良い、と割り切って。
いつ仕事復帰ができるかわからなくて、手術後すぐに退職したが、全く未練はない。
稼ぎは少ないが、好きな事をしている今は、とてつもなく充実している。
タイマーの音がする。
柾が今度は停止液に、印画紙を入れる。
「これは三十秒」
「じゃあ数える」
一、二、三、とカウントを取る。途中から柾も数を数え始めた。なんだか嬉しくなる。
数え終わる前に、柾がセットしていたタイマーが鳴った。
「あ、ずれてたね」
「そんなもんだろ」
柾が次のバッドに紙を移す。
「写真、何枚あるの？」
一枚ならそう時間はかからないが、これが十枚、二十枚となると、かなり根気のいる作業だ。
「あ、もう飽きたんだろ？」
「あ、バレた？」
「お前が見たいって言ったんだろ。まあ、そうなると思って、六枚しか用意してないよ」
それなら良かった、とホッとした。
三十秒経つ。柾が印画紙を、水の張ったバケツに入れた。
実紀は途中から、黙って柾を観察していたが、最後の六枚目に取り掛かろうとしたときに、「俺にやらせて」と申し出た。
「やってみたい」
「実紀が？ いいよ。失敗しても、やり直しがきくし」
その言葉で、気が楽になる。実はちょっと緊張していた。
「手袋してないから、溶剤が跳ねないように気を付けて」
優しい声だ。柾はいつだって優しいと思う。
「わかった」
実紀はまず、トングを持ってそっと印画紙を掴んだ。柾がやっていたように、現像液のバットに紙を入れる。
「揺らすんだよね？」
「ああ。こうやって」
柾が実紀の手に、手を重ねてきた。とたん、胸がドキリとする。手袋越しでも、彼の手のひらに触れた手の甲が、他の場所より熱くなる。顔まで火照った。
――何でこんなことぐらいで。中坊みたいじゃん。
照れている自分が恥ずかしい。
柾は実紀の手の動きを見かねて、手を添えてくれただけ。でも嬉しい。
柾とは二週間おきにデートをしてきたけれど、キスはおろか手を繋いだこともなかった。
――会えるだけで良いって思ってたけど。
やはり自分は飢えていたのかもしれない。手が触れただけで、もっとその先をしたくなる。キスだって。
キッチンタイマーが鳴る。
――嘘だろ。もう三分終わった？
めちゃくちゃ短く感じた。
「次は一人でやってみろよ」
「やだ。柾、手を添えてて」
次のバットに紙を入れる前に、実紀は柾の顔を見た。至近距離だ。彼の唇は、なんでこんなに形が良いのだろう。
柾のゴーグル越しの目が、一瞬大きく開かれたように見えた。
「じゃあ次」
二人は手を重ねたまま、停止液、定着液と印画紙を移した。最後にバケツに入れる。
二人の手は離れた。
「終わったね」
あっという間に終わってしまった。
「片付けるから、先に風呂から出てな」
平坦な声で言われ、地味に傷つく。柾は全然、何とも思わなかったのだろうか。自分だけがドキドキしてバカみたいだ。
実紀は言われた通り、ゴーグルを外して風呂から出ようとした。ダークカーテンを取り外そうとして、止まる。
――もう帰らないといけない。
最初から、そんなに長居するつもりはなかった。昨日病院で処方された抗がん剤を、少しでも早く飲まなければならない。
昨日は副作用が気になって飲まなかった。今日、柾とどうしても会いたかったのだ。
退院してから今までも、間隔を置いて抗がん剤を飲んでいた。でも、昨日処方されたのは、桁違いに強い成分が入っている。その上飲む量も多いし、毎日服用だ。副作用が酷く出て、部屋から出られなくなるかもしれない。
――柾と会うのは今日で最後かもな。
嫌だと思う。また会いたい。一緒にいたい。
でも物理的に無理なのだ。
本当に現実は、儘ならない。
後ろを振り返る。ゴーグルを外しながら、柾がセーフライトのスイッチを切った。真っ暗になる。
「実紀、早くカーテン開けて」
いやだ、と口の中で呟く。
実紀はしゃがみ込んでいる柾の脇にしゃがんだ。真っ暗で顔の輪郭も分からないが、位置は記憶している。赤い残像が目の裏に浮かんでいる。
「まさき」
変に声が掠れた。
「実紀？」
柾の声も掠れている気がして、堪らなくなった。
暗闇の中、見当をつけた場所に、顔を近づけた。唇に触れた。柔らかい唇が。
甘い痺れが首筋に走る。もう駄目だと思った。
手で柾の肩を確認し、首のあたりに腕を回した。
柾に拒まれていない。それどころか、実紀の背中に腕を回してきた。
実紀が口を軽く開けると、するっと彼の舌が入ってくる。
――嬉しい。嬉しい。
キスぐらいで泣けてくる。
キスぐらいで体中が発火したみたいに熱くなる。
舌を絡め合い、唇を甘噛みし合ったあと、顔を離した。とたん、夢から現実に戻された。
柾の顔は見えない。だから怖い。彼も夢から覚めた顔をしていたら。後悔で青ざめていたら。
柾には圭人がいる。運命の番が。
「ごめん、俺が襲っちゃった」
わざとお茶らけたことを言う。逃げるしかない。
実紀は素早く立ち上がった。相手も動く気配がした。
「実紀」
焦った声。何を考えているんだろう。分からない。でも、これだけは分かる。もう潮時だ。
「そろそろ圭人に返さないとね」
案外、強かな声が出ていた。
実紀はダークカーテンを払って、風呂場から出た。
背後で自分を呼ぶ声がする。
振り返らずに、玄関まで走って、柾の部屋を出た。
柾が追ってこないことにホッとする。でも、寂しい。
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