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高雄の父親は、まもなく、コンビニを出て行った…
なにも、買わずに、出て行くのは、おかしいと思ったのか、２、３の商品を買って、出て行った…
私は、それを横目で、見ていた…
ずばり、誰にもわかる感じで、見ていたのではなく、それとなく、見ていた…
だから、誰にも気づかれない…
私自身は、そう思っていた…
だが、そうではなかった…
店長の葉山は気付いていた…
私が、横目で、高雄の父親が、コンビニを出て行くのを、見届けたのと、ほぼ同時に、
「…今のお客さん…竹下さんの知り合い？…」
と、いつのまにか、私の隣で、店長の葉山がポツリと呟いた…
私は、一瞬、どうして、いいか、わからなかった…
だから、
「…」
と、答えなかった…
沈黙した…
だが、それが、むしろ、肯定したというか、私が、高雄の父親と、知り合いだと、認めたことになった…
少なくとも、葉山は、そう思ったに違いない…
これは、しまったと、思った…
沈黙することが、知り合いだと、認めることになるとは、思わなかったからだ…
だが、葉山の発した言葉は、意外だった…
「…竹下さん…あのお客さん…堅気じゃないね…」
と、ポツリと呟いたのには、驚いた…
まさか、葉山の口から、そんな言葉が出てくるとは、思わなかったからだ…
私は、つい、
「…どうして、そう思うんですか？…」
と、聞いてしまった…
本当は、こんなことを聞くのは、私が、高雄の父親と、知り合いだと認めてしまった後なので、まずいとは思ったが、聞かずには、いられなかった…
「…うん、簡単だよ…」
葉山が答える。
「…ボクも、昔、ヤクザの事務所が、近くにある、大きな繁華街で、店を任されていたことがあってね…ヤクザの匂いと言うか…どんな格好をしていても、その匂いを嗅ぎ分けられるようになったというか…」
それだけ、言うと、葉山は私から、離れた…
そして、それ以上、私に、高雄の父親との関係を聞かなかった…
あるいは、私が、ヤクザと関わっていると知って、距離を置こうとしたのかもしれない…
下手に、ヤクザが知り合いにいる、と知って、これ以上、関わらないというか、下手にその話題に突っ込まない方が、得策と判断したのかもしれない…
あるいは、単純に、所詮、他人事なのだから、これ以上、この話題を避けるべきと、考えたのかもしれない…
ただ、この一件でわかったのは、葉山が、思った以上に鋭いというか、ひとを見る目があるというか…
それが、驚きだったし、正直な感想だった…
ただのニコニコした中年のオヤジではない…
私はあらためて、葉山をそう感じた…
以前にも、葉山に関しては、ただのニコニコした中年のオヤジではないと思ったことがあると、書いた…
店の中では、いつもニコニコと笑顔を絶やさない姿だったが、店の外で偶然見かけた葉山は、笑顔もまるでない、仏頂面に近かった…
その姿を見たことで、私は、店の中での葉山の姿は、ただの営業スマイルに過ぎないことを知った…
そして、今また、葉山は、高雄の父親の姿を見て、
「…堅気じゃないね…」
と、即座に見抜く眼力を見せた…
正直、油断できない…
それが、葉山に関する偽らざる感想というか、評価だった…
あらためて、それがわかった瞬間でもあった…
だが、それも束の間…
私は、コンビニで、レジ打ちや、その他、諸々の業務で、忙しく、これ以上、葉山について、考えることはできなかった…
そして、気ぜわしく、急ぎまわる中で、いつしか、葉山のことも、高雄の父親のことも、考えることはなくなった…
ちょうど、この店にやって来たときに、遅刻しまいと、全力で、走っていたときと同じだった…
全力で疾走する…
全力で、コンビニで、働く…
つまり、全力で、なにかに打ち込むことによって、他のなにか、別のことを考える余裕は、一切なくなった…
そして、これこそが、私の追い求めていた理想というか、環境だった…
なにも、考えることができない環境…
それが、必要だった…
ここ数日、高雄のことや、林のこと、その他諸々、色々なことを考え過ぎた結果、私は、無意識になにも考えない環境を追い求めていた…
それが、幸か不幸か、今、手に入った…
私は、今、それに気付いた（笑）…
私が、バイトを終えて、コンビニから出たときは、当然ながら、夜も更けて、辺りも暗くなっていた…
結構、クタクタになった…
それが、正直な感想だった…
だが、私は、それが心地よかった…
むしろ、充実感を感じていた…
率直に言って、いつもよりも、夢中になって、仕事に励んだ…
いつも手を抜いているわけではないが、今日は、本気になったと言うか…
マラソンに例えれば、普通は、体力を考えて、走るものだが、今日に限っては、まるで、４００メートル走を走るように、全力で走った…
ペース配分など、考えずに、無我夢中で、働いたということだ…
だから、疲れた…
なにも、考えずに、仕事に打ち込むことで、高雄のことも、林のことも、なにもかも忘れることができた…
それが、実に、爽快だった…
爽快そのものだったのだ…
だから、
「…竹下さん…」
と、いきなり声をかけられたのには、驚いた…
一瞬、自分が、声をかけられたのが、わからなかった…
まして、今は夜…
周囲は、暗闇だ…
だから、余計に、気付かなかった…
バイト帰りに、誰かに声をかけられた経験など、これまで、一度もなかった…
「…竹下さん…」
もう一度、誰かが、私の名前を呼ぶ声がして、私は、ようやく誰かが、私を呼んだことに、気付いた…
私は、声をした方向を振り向く。
すらりとした、長身の男が立っていた…
暗闇で、一瞬、誰だか、わからなかったが、よく見ると、それが、さっき、コンビニで会った、高雄の父親であることがわかった…
「…高雄さんのお父さん…」
私は、声に出して、言った…
私の呼びかけに、高雄の父親は、無言で、頭を下げた。
私は、驚いた…
まさか、高雄の父親が、私が、コンビニのバイトが終わるまで、私を待っていたとは、思わなかったからだ…
当然だ…
例え、息子の交際中の彼女でも、大の大人が、三時間も四時間も、外で待っていているとは、想像もできない…
まして、相手は、ヤクザの大物組長…
とても、そんな真似をする人間とは、思えない…
「…私を待っていたんですか？…」
聞かねばいいものを、私は、聞いてしまった…
思えば、これも私の若さなのかもしれない…
若さゆえの過ちなのかもしれない（笑）…
「…ハイ…お嬢さんをお待ちしてました…」
高雄の父親は、またも私に向かって、深々とお辞儀をして、言った…
私は、どう答えていいか、わからなかった…
誰でも、そうだろう…
仮に、相手が、ヤクザの大物組長でなくても、自分の父親ぐらいの年齢の大人が、自分を三時間も四時間も、待っていたとしたら、どう対応していいか、わからないに決まっている…
だから、私は、
「…」
と、黙った…
どう答えていいか、わからない…
どう対応していいか、わからない…
…困った！…
それが、偽らざる気持ちだった…
それが、わかったのだろう…
高雄の父が、
「…お嬢さんを、困らせたのなら、申し訳ない…」
と、言って、また頭を下げた…
ヤクザの大物組長が、この竹下クミに何度も頭を下げる…
ありえない光景だった…
もはや、どうしていいか、わからない…
どう対応していいか、わからなかった…
文字通り、固まった…
私のカラダが固まった…
そして、ガチガチに固まった私に、
「…お嬢さん…これから、私に少しばかり、お時間を頂けませんか？…」
と、これも、丁寧に、高雄の父親が言った…
私は、どうして、いいか、わからなかった…
文字通り、どうして、いいか、わからなかった…
「…いえ、お嬢さんに、なにか、よからぬことをするわけではありません…」
高雄の父親が、軽く笑みを浮かべながら、言った…
しかし、その笑みは固かった…
というか、無理に笑顔を浮かべている様子だった…
自分の娘ぐらいの年齢の私に、本当は、どう対応していいか、わからなかったに違いない…
戸惑ったに違いない…
私は、そう考えた…
「…この通り、クルマも用意してあります…」
「…クルマ？…」
そのとき、初めて、高雄の背後に、大きなクルマがあることに気付いた…
…このクルマの中で、私を待っていたんだ！…
そんな当たり前のことに、今さらながら、気付いた…
三時間も四時間も、暗闇の中、外で、立って待っていることは、ありえない…
まして、相手は、大物組長だ…
当然、クルマに乗って待っていたと考えるのが、普通というか、当たり前だ…
「…このクルマに乗って、お嬢さんと少しお話したいのです…」
高雄の父親が、言った。
やはり、というか、その言葉を発したときは、これまで以上に、表情が強張っていた…
私が、どうして、いいか、わからず、
「…」
と、なにも言わずに戸惑っていると、
「…別に、お嬢さんを取って食おうとしているわけではありません…」
と、丁寧な口調で、高雄の父親が語る。
「…それは、ご安心下さい…それに、はばかりながら、この私も、少しばかりですが、同じ業界で、名が知れています…ですから、仮に、お嬢さんのような年齢の女性に、なにか手を出すような真似でもしたら、いい恥さらしというか、笑いものです…」
高雄の父親が、真顔で言う…
私は、少し悩んだが、その言葉を信じた…
なにより、高雄の父親は、高雄組組長…
大物ヤクザだ…
その大物ヤクザが、私のような、平凡な小娘を拉致して、どうにか、することは、あるまい…
まして、ヤクザは、なにより、面子を優先するというではないか？…
面子＝プライドに他ならない…
私は以前も言ったが、そこそこの美人…
決して、ブスではない…
これは、自信を持って、断言できる（笑）…
だが、果たして、今、眼前にいる、大物ヤクザ…
高雄の父である、高雄組組長が、自分の面子を捨てて、私をどうにかしたいと考えるとなると、話は別だ…
普通に、考えて、ありえない…
それは、ありえない…
私自身、コンビニで、バイトしていて、私以上の美人に数え切れないほど、出会ったことがある…
見たことがある…
そして、稀に、ごく稀に、
…世の中には、こんなキレイな女（ひと）がいるんだ！…
と、ビックリするほどの、美人を見たこともある…
これは、本当に稀…
ごく稀だ…
そんな経験がある、私だから、余計に、自分自身の価値がわかるというか（笑）…
少なくとも、眼前の高雄組組長が、自分の面子を捨てて、私を、どうにか、するとは、どうしても思えない（笑）…
私に魅力がまったくないと考えるのは、さすがにないが、高雄組組長の面子を捨てて、私を、どうこうするとは、とても思えない…
ずばり、私はそれほどの女じゃないからだ（苦笑）…
と、そこまで、考えて、
「…わかりました…」
と、答えた。
「…少しの時間でしたら…」
「…ありがとうございます…」
高雄の父親が、長身を折って、私に頭を下げた。
「…では…」
と、言って、高雄の父親が、自分の近くに停めた、大きなクルマの後部座席のドアを開けた…
「…お嬢さん…お乗り下さい…」
と、これも、私に向かって、丁寧に頭を下げて言った…
…そんな大げさな…
…これでは、まるで、どこかの国のお姫様みたいだ…
私は内心、思った…
思いながらも、当然、悪い気はしなかった…
自分が、こんなふうに、丁重に扱われる経験はかつて、なかった…
これから先もないだろう（笑）…
そう考えると、どこか笑えてきた…
すると、してはいけないことだが、表情がニヤついたというか…
「…お嬢さん…なにか、おかしなことでも？…」
と、高雄の父親が訊いた…
私の表情に気付いたのだ…
私は、しばし、悩んだが、
「…なにか、こんなことをされると、自分が、どこかの国のお姫さまか、なにかになった気がして、それがおかしくて…」
「…お姫様になった気分？…」
私の言葉に、明らかに、高雄の父親は、面食らった様子だった…
が、それも束の間、すぐに、表情が和んだ…
まるで、私を誘う緊張が解けたように、高雄の父親の表情が緩んだ…
「…素直なお嬢さんだ…」
高雄の父が言う。
「…実は、私も、お嬢さんのような、若い娘さんに、こんな真似をするのは、初めてです…」
と、言って笑った…
「…お互い初めての経験で、安心しました…」
「…安心…ですか？…」
「…ハイ…安心です…」
高雄の父が、ホッとした表情で、言う。
その言葉にウソはないのだろう…
文字通り、ホッとした表情だった…
私自身、そんな高雄の父の表情を見たことで、安心した…
高雄組組長の誘うクルマに乗ることに、抵抗がなくなった…
私は安心して、高雄の父の誘うクルマに乗った…
<続く>
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