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疾走愛ー決意ー
作者注釈：登場人物のプロフィール・相関関係は『ヒート・フルーツ』全編版冒頭に補足章アップしていますので、参照ください❕
その１
ケイコ
よし、行こう！
「みんなー！みんなー！」
私はみんなに向かって走った
と言うより、飛びこんでいった
そんな感じだった
...
「おけいー！」
「横田さーん！」
みんなは私に気づいた
そして、私に向かって走って来てくれてる
みんなとは、あの選抜駅伝で共に疾走した仲間たち
ぶつかり合って、傷つけ合って、そして力を出し尽くし合った
仲間の輪はさらに広がった
その広がった輪のみんなが、私の正面に勢ぞろいだ！
...
退院して、やっと、その仲間が待つ黒沼高のグランドで合流できた…
紅子さんが誕生させた、あの両都県選抜親善駅伝をきっかけとして、ここ、黒沼高校での都県各校による合同練習が実現したんだよね
「おけい、待ってたぞー！」
「横田さん、退院おめでとう」
”あの時”の黄色チーム５人…
オール阪神巨人みたいな東京高のでこぼこコンビ二人も揃って、私を迎えてくれてる
私たちは自然に、円陣の体勢で肩を組み合った…
そう…、３位に入賞した時、”あの時”と同じだった
ははは…、思い出すなあ…
...
しばらくすると、ハイテンションな声が私の背中に飛んできた
「横田さん！よかった…。やっと、あなたと走れる…」
黒沼高陸上部の紅一点、大月さんだ…！
「大月さん、心配かけちゃったね。今日から私も頼むよ…」
私たち二人は両手を握りあって、見つめあってね（笑）
「もちろんよ…。あなたとはぜひ、一緒に走りたかったし。ああ、そうだ。南部君がお待ちかねだったんだ。横田さん…、彼、あなたが来るのを待ちきれなくて、今日は朝からソワソワしててね…。うふふ…。横田さん、さあ、彼が待ってるわ」
「ああ…。まあ、アリガト…」
あれれ…
多美とか橘川さんとか、それに大月さんもみんな走って行っちゃったわ
で…、テツヤと私
二人が残った訳で…
...
テツヤは、私からちょっと離れたとこに突っ立ってる
「全く、みんな…。オレをおもちゃにしてるよな、ハハハ…。まあ、今日はおけいが来るってんで、頭に血が上ってたからね…。おかげで３時間目の体育なんか、鼻血出ちゃってさ。参ったよ。スケベはちょっと我慢すると、血が吹き出ちゃうのかって、みんなに冷やかされてさ…（苦笑）」
「テツヤ…、そんなに我慢してんのか…？」
「ああ、してる。はは…、オレ、聞かれりゃ、大して考えず正直に答えちゃうからな…。まあ、聞き流してくれ。とにかく、待ってたよ。どうだ？オレと一緒に走るか？」
「退院したばかりの私じゃ、テツヤの走りについて行けないよ」
「合わせる。お前のペースは知ってるつもりだし‥。それ、俺が伴走して、”ペースアップ”させるさ。夏の大会、想定してな。どうだ？」
私はテツヤのこの言葉、一生忘れないんじゃないかな…
...
遅れを取ってる仲間に寄り添いながら、目指すべき道に一緒の目線を配ってくれるなんて…
「テツヤ、ありがとう。じゃあ、伴走頼むよ。だけど、遠慮はしないで欲しい」
「了解だ、おけい。なら、３周はオレが前に出て走る。無理しないで、着いて来い。様子見て、ピッチ上げるから。その後、オレの前で３周だ。後ろからペースを見て声かけるよ。気が付いた都度な。それでいいか？」
「うん。頼みます、コーチ…」
二人は無言で会釈して、スタート地点へと向かった
すでに梅雨が明け、今日は真夏日並みの暑さだったわ
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